当地时间10月4日11时30分，2010年度诺贝尔生理学或医学奖在瑞典首都斯德哥尔摩揭晓，由此拉开了今年诺贝尔奖的颁奖序幕。85岁的英国生理学家、“试管婴儿之父”罗伯特•爱德华兹(Robert
Edwards)因在体外受精技术领域(In Vitro
Fertilisation，IVF)做出的杰出贡献，被授予2010年诺贝尔生理学或医学奖。据悉，爱德华兹的研究将有望解决不育症家庭所面临的困扰。“不育症折磨着全球超过10%的夫妇，”评审委员会说，“爱德华兹所获成就使治疗这一病症成为可能。”遗憾的是，这一研究的主要合作者、妇科医生帕特里克·斯特普托(Patrick
Steptoe)早在1988年便与世长辞，根据诺贝尔奖只颁奖给活人的原则，罗伯特•爱德华兹将独享这1000万瑞典克朗(约146万美元)的奖金。
充满争议的“人造人”
罗伯特·爱德华兹1925年9月27日出生于英国曼彻斯特。二战结束后他进入威尔士大学和爱丁堡大学攻读生物学。在爱丁堡大学，他凭借老鼠胚胎发育的研究课题获得生物学博士学位。这期间他研究了激素对老鼠子宫功能的调控作用，而与此同时，一个让人类卵子在体外成熟的大胆设想正逐渐在他的脑海中形成，他很快意识到，体外受精技术可能正是治疗不孕不育的良方。
爱德华兹并非是从事体外受精研究的第一人，世界上首例人工辅助生殖技术的应用可追溯到19世纪90年代，当时英国剑桥大学教授沃尔特•西普成功将一只雌兔的晶胚(生命尚未成形时在子宫内的存在形式)转移到另一只雌兔的子宫内。1959年，《自然》杂志报道了美籍华裔科学家张明觉与合作者的研究成果，他们将体外受精的兔子受精卵移植到母兔体内，首次成功获得了试管动物。
爱德华兹决定调查是否能将类似的方法用于人体生育进程的研究，然而他发现，人体卵细胞的发育过程和兔子的卵细胞发育完全不同，经过分别和不同的同事合作所进行的一系列实验探索后，他得出了大量的基础性的结论：他澄清了人类卵细胞如何成熟、激素如何调控人卵细胞的成熟过程、在哪个时间点人卵细胞更容易受精，他还确定了在什么条件下精子更具活性。
下一步就是将这项技术应用于临床医学了。爱德华兹联系了妇科医生特里克·斯特普托，在一片非议声中他们一起创立了全球第一个试管受精研究中心。斯特普托当时是腹腔镜检查技术的先驱者，可以通过光学仪器对卵巢进行检视，却也因为这项技术过于超前而受到争议。斯特普托用腹腔镜从卵巢内取出卵子，爱德华兹将卵子放在细胞培养皿中，并加入精子。受精卵随后经过几次分裂形成8细胞的胚胎。
如果说动物实验尚能被宗教和社会伦理所接受的话，人类体外受精即试管婴儿技术则严重挑战了梵蒂冈的忍耐极限。教会将试管婴儿视为罪恶的根源，因为它以非传统形式产生了人类生命，这简直就是“对上帝造物的粗暴侵犯”，还有人甚至危言耸听地说试管婴儿是“自原子弹以来最大的威胁”。爱德华兹和斯特普托从刚刚开始着手这一课题便成为了众矢之的，甚至引发了社会范围的伦理辩论。虽然20世纪的科学家不会再遭受中世纪那般的火刑迫害，但他们仍要面对来自科学壁垒之外的重重困难。医学研究理事会表示不对该项目提供资助，爱德华兹他们只能依靠私人捐助和到处筹款来维持课题。但功夫不负有心人，两位饱受争议的科学家终于在1969年取得了初步成功——首次在试管中得到了受精的卵细胞。
首名试管婴儿的诞生
1978年是体外受精技术的一个历史性时刻——世界首名试管婴儿诞生了。
故事要从两年前说起。1976年，一对来自英国布里斯托尔市的年轻夫妇找到爱德华兹和帕特里克·斯特普托，夫妇两人结婚9年一直没有生育。先前诊断发现，妻子莱斯莉输卵管堵塞。他们遍访名医，但当时的医疗技术都对此束手无策，最后他们想到了爱德华兹和斯特普托，将唯一的希望寄托在体外受精这个在当时还并不成熟的技术上。
斯特普托用一根内窥镜从莱斯莉的卵巢内取出一颗卵子放入试管，爱德华兹再将丈夫约翰的精子加进去。卵子受精后成为受精卵，在特殊的培养液中继续分裂成多细胞的胚胎。经过两天半的培养，他们再将这个8细胞胚胎移植回莱斯莉的子宫内。这次，莱斯莉顺利受孕，胎儿在她腹中安全地度过了随后的8个月。1978年7月25日11时47分，世界第一位“试管婴儿”诞生了，名为路易丝·布朗。
路易斯的出生再次引起了社会对“试管婴儿”的关注，很多人对“试管婴儿”的健康提出质疑，“他们的发育正常么?”“智力会不会有问题?”“这项技术是否值得推广?”而更多的压力来自伦理和社会方面，因为这种手术的价格十分昂贵，为了提高成功率，会培育多个胚胎，那么其他未被采用的胚胎又该如何对待?这种工厂化的生产方式是否会加速人口过剩?更有人担忧，这一技术最容易让人联想到改造人类的后代，人类可以设计出更高、更聪明、更健康的宝宝，到那时，会不会连人类基因组也能被设计?
在种种质疑声中，路易斯长大了，作为一项争议技术的实验品，她的一生不可避免地成为人们关注的焦点，而作为一个有灵魂的生命，路易斯渴望能过普通人那样的生活。她发育良好，身体没有出现重大的疾病，在学校成绩也很优秀，她的父母在6年后又通过这一技术为她生了个妹妹纳塔莉，路易斯并不孤独。
随着体外受精技术的完善和成熟，手术成功率已大为提高，最新的技术还增加了胚胎发育过程的遗传诊断，确保了婴儿的健康。越来越多的饱受不孕不育困扰的家庭选择了这种方式，目前，全世界共有400多万名试管婴儿，他们中的很多人已建立了自己的家庭，甚至有些已为人父母。
2004年，路易斯与34岁的韦斯利·姆林德喜结连理。爱德华兹受邀参加他们的婚礼。2006年年初，路易丝以自然受孕方式怀孕，当年12月20日自然分娩产下男婴卡梅伦。不过，路易丝不是世界首名“试管婴儿妈妈”。她的妹妹纳塔莉1999年自然分娩产下一个孩子，如今育有两个孩子。
诺贝尔奖经得起时间验证
“他们现在许多人已长大成人甚至一些已经成为父母，”评审委员会在一份新闻稿中说。“爱德华兹的杰出贡献是现代医学发展的里程碑。”
诺贝尔奖得主的研究不但要在技术上充满创造性、对社会产生巨大的积极的影响，还要能经得起时间的验证。这也是为何诺贝尔奖往往颁发给垂暮老者，很少有青年科学家获奖的原因。对“试管婴儿”技术这一争议性研究的评价更需如此。其安全性关系到试管婴儿本身的健康和幸福，也关系到全人类未来的存在状态和繁衍方式。当今年爱德华兹获得诺奖之时，老人由于身体状况不佳而未能亲自领奖，路易斯已近33岁，并育有一子，她同为试管婴儿的妹妹也是两个孩子的母亲，全世界超过400万名试管婴儿的存在无声却有力地支援着体外受精技术，为诺贝尔奖评审委员会的决定提供了巨大的信心。诺贝尔奖无疑是对这一技术的科学价值和社会价值给予的最大肯定。
作为一项正在完善和逐渐成熟的技术，体外受精还需要经受更多的考验。有些危害是在短期内无法观察到的，离这一技术达到完美的状态还有一段较长的路要走，争议也仍然存在，但有理由相信，体外受精技术将在未来创造更大的价值，为更多的家庭谋求幸福。正如爱德华兹本人所说，“生命中最重要的事情是有一个孩子。”这是来自人类内心最深处的渴望。
