中科院等查明哺乳动物进化出灵敏听力的原因

来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、美国自然历史博物馆（American Museum of Natural History）等处的研究人员通过分析出土于我国辽西的化石，发现了哺乳动物如何进化出灵敏听力，这一研究成果公布在Nature杂志上。

文章的第一作者和通讯作者是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津，其他研究人员包括王元青和李传夔。这一研究组曾在Nature杂志上发表过多项成果，比如06年他们在中国内蒙古宁城地区中生代地层中发现了一个中生代哺乳动物化石，这是当时已知的最早会飞的哺乳动物的化石，相比较于之前记录的大约5100万年前的蝙蝠化石，能在空中飞行的哺乳动物的历史提前了至少7千万年。

爬行动物的下颌由几块不同的骨头组成。然而，在哺乳动物中，它只由一块骨头组成，即承担牙齿的齿骨，因为其余的骨头大都变成了穿过中耳传输声音的小骨。这种转变是演化变化的一个典型事例，但关于这种转变过程正在进行当中的直接化石证据却一直难以找到。

在这篇文章中，研究人员从来自白垩纪的一种三锥齿动物化石上发现，这种动物下颌构成部分已开始成为中耳的小骨，但仍通过一片骨化的软骨跟下颌连在一起。这个构成部分（称作“美凯尔氏软骨”）是下颌内表面的一个重要部分，这一新发现的化石表明，它是导致哺乳动物中耳形成的演化拼图中至关重要的一块。

据《文汇报》报道，比起现生哺乳动物的听骨，这种动物的下颌关节骨虽然已经脱离了下颌的齿骨，但个头还有点大，不过已与听骨非常接近。同时，它还连接在骨化的麦氏软骨上，尚未完全进入头骨——这是非常难得的发现。由于软骨在化石中难以保存，动物死亡后，会随肌肉等一起腐烂消失。因此，尽管早在1870年，古生物学家就在化石上注意到了麦氏软骨生长的沟痕，却不知道那到底是肌肉、神经，还是血管留下的。而现生哺乳动物的麦氏软骨只存在于胚胎发育过程中，待下颌骨发育完成后，就自动消失了。