始祖鸟的“鸟类始祖”称号被早期恐爪龙类摘下

“鸟类始祖”的光环，始祖鸟戴了整整150年，今天被摘下了。7月28日出版的英国《自然》杂志刊登中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星等人的论文：经最新的系统发育学分析，始祖鸟应属于早期恐爪龙类，而不属鸟类，它不再被认为是最早的鸟类。

1861年，德国索伦霍芬附近的朗恩艾特罕，在距地表约30米深的奥特曼矿坑中，法兰克福森肯堡自然博物馆的梅耶在晚侏罗世沉积地层中，首次发现了始祖鸟化石：它虽有很多爬行动物的特征，却已有了羽毛，骨骼形态也已在向鸟类过渡。150年间，它作为“最原始鸟类”的地位虽时受质疑，却一直稳处于鸟类起源研究的核心位置。

150年间，科学家孜孜不倦地追寻着恐龙如何演化成鸟类的各种细节。徐星告诉记者，为了探寻到底是哪一类恐龙演化成了鸟类，以及最原始的鸟类是什么样的，古生物学界根据系统发育学理论，构建起了一棵反映生命演化进程的“生命之树”，每发现一种新化石，都会根据几百个特征参数的统计分析，为新物种在“生命之树”上定位。

始祖鸟，就站在恐龙即将进化成鸟类的门槛上：恐龙在这里分化成了两支，一支变成了原始鸟类，另一支则演变成了恐爪龙类。

近十几年来，在辽西热河发现了大量带羽毛的恐龙、原始鸟类的化石。徐星和同事们发现，始祖鸟在总体形态上更像郑氏晓廷龙、赫氏近鸟龙等恐爪龙类，与热河鸟、会鸟和孔子鸟等原始鸟类反而差距更大。

“早期鸟类已累积了89个物种，384个形态学参数，每次分析都会对所有物种进行比较，确定它们在生命树上的位置。”徐星说，随着数据的累积，始祖鸟的“鸟类始祖”地位逐渐开始动摇，直到“最后一根稻草”——郑氏晓廷龙的出现，才正式改变了始祖鸟的位置。

“我们把郑氏晓廷龙添加进‘生命之树’后，再重新定位始祖鸟时，发现它的位置从原始鸟类移到了原始恐爪龙类。”徐星说，这个结果令人震惊——它将改变已存在了150年的定论。

始祖鸟如若地下有知，恐怕难免有些失落。尽管恐爪龙类与鸟类“亲缘”甚密，又曾广泛分布于亚洲、南美洲和非洲，但毕竟早已灭绝——怎似鸟类，至今仍千姿百态地翱翔于蓝天。

“电影《侏罗纪公园》里的迅猛龙，还有发现于我国辽宁的小盗龙，都是恐爪龙类中的代表。现在起，它们得改奉始祖鸟为祖先了。”徐星说。

那么，谁将有资格冠上“鸟类始祖”的称号呢？古鸟类专家、古脊椎所研究员周忠和告诉记者，目前还难有定论。他觉得，最近一些年来中国发现的大量带羽毛的恐龙化石，特别是来自侏罗纪的带毛恐龙化石，确实对研究鸟类起源提出了较以往更为重要的证据，也必然对许多传统的观点提出重大的挑战。另一方面，几年前国外学者研究最新发现的始祖鸟化石时，已提出过类似但不尽相同的观点。

周忠和认为，这篇文章是依据现有的资料和解释，提出了一种新的假说，要真正动摇人们对于始祖鸟一百多年来的看法，并成为学界普遍接受的观点，还需要大量后续的工作不断地检验。