翼龙与早期鸟类曾共享天空

通常情况下，动植物在进化过程中，都是快速地向各种可能性进行尝试。来自布里斯托尔大学的Katy研究发现：翼龙的进化过程与众不同，在其1.6亿年的生命史中，它们变得越来越特化。翼龙是地史上最早的飞翔动物，它的出现早于始祖鸟5000万年。翼龙非常擅长飞翔，然而令人惊奇的是，直到鸟类出现，翼龙才开始它们真正的进化过程。

图：翼龙飞翔复原图

Katy和他的导师共同对50只大小各异的翼龙化石进行了研究，它们中最小的约有黑鸟（blackbird）大小，而最大的风神翼龙（Quetzalcoatlus）翼幅甚至可达12米，是现生最大鸟类信天翁的四倍。他们对翼龙的来源与发展过程进行了追踪，并详细记录了它们的身体形态与适应特征。

研究结果显示，翼龙在头7000万年内一直处于稳定状态，之后才开始尝试各种生活方式。当鸟类出现并繁盛后，翼龙并没有像普遍认为的那样走向灭绝，而是进化为拥有新生活方式的大型飞翔者。对不同食源的适应使得翼龙出现了新生活方式，这体现在其头骨特征上，有的种类甚至因此丧失了牙齿。身体其余部分也显示出因种类而异的适应特征。翼龙在1.25亿年前达到鼎盛，此时正是鸟类开始分异的时候。翼龙在早白垩世因适应而产生的体征差异性是侏罗纪时的三倍。

此后翼龙逐渐衰退，直到在6500万年前的大灭绝事件中同恐龙一同消失。翼龙与鸟类共享着天空，它们各自拥有不同的生态空间，继而避免了冲突的发生。