海牛化石研究挑战古气候传统看法

海牛（Sirenia）命名于希腊神话中的海妖莎琳（sirens）和美人鱼（mermaids），它是一类古老的水生哺乳动物，以植物为食，生活于沼泽、河流、入海口、海洋湿地以及滨海水域中。海牛现存四种，共两属两科：懦艮（dugong，共一种）、海牛（manatee，共三种），其余均为化石属种（包括18世纪灭绝的北海牛）。

Clementz近期在《科学》杂志上发表了一篇名为“海水18O含量的纬度梯度——来自始新世海牛牙齿珐琅质的证据”的文章。Clementz在研究中综合了来自不同地质时期不同地域海牛化石的同位素成分，以及大量的古气候资料，以期解决一直存在的关于始新世气候的争论，Clementz相信，他的研究对预测未来气候的变化同样具有重要意义。

在研究的最初阶段，他们并未预料到会取得这样的成果。但随着化石样品的积累，关于化石海牛习性、食谱等方面的数据愈加完善，它们一齐描绘出了整幅古代海牛的生活场景，继而，科学家们就足以全面掌握当时古气候、古环境的资料。他们发现，始新世的地球正在经历一场显著的气候变化。

大多数科学家都认为古代海水的氧同位素含量分布模式与现代相似，即低纬度含量高，高纬度含量低。但是，经过研究，Clementz发现，始新世低纬度带所产的海牛化石中氧同位素的含量大大低于预估值，这表明了当时低纬地区比现今要湿润得多。这种气候状况能够造成当时氧同位素组成的极大差异，继而影响到人们对于古气候、古温度的推测。Clementz说，以前的学者在测算古温度的时候都受到了它的影响，因此其结论大多不准确。