中医认为，肾是人体五脏之一。位于腰部脊柱的两侧，左右各一。《素问·脉要精微论》说：“腰者，肾之府。”腰部是肾所处的关键部位，肾的功能状况常常通过腰部的变化及运动状况反映出来，比如腰部酸软或发凉、腰痛、腰间脊柱活动受限或变形等，都是肾出现功能障碍的症状表现。
中医学对于肾的认识，内涵要比现代医学对于肾脏的认识更为广泛。认为肾在人体是一个极其重要而又包涵多种功能的脏器，是一个以肾为中心，与膀胱、骨、髓、脑、头发、耳、前后二阴(生殖及大小便的排泄系统)等密切相关的功能系统，是与人体生殖、生长发育、消化、内分泌代谢、智力、体能等都有直接或间接关系的重要脏器。
1肾的主要功能
《素问·灵兰秘典论》说：“肾者，作强之官，伎(技)巧出焉。”指出肾是主管身体动作强劲有力，关系到智能技巧的器官。这说明人的体能状况和智能水平都与肾密切相关。
《素问·六节藏象论》说：“肾者，主蛰，封藏之本，精之处也。其华在发，其充在骨……通于冬气。”指出肾的功能是主封藏，为人体精气所藏之处，与骨、发的关系密切，与自然界的冬季相应。
1.1主藏精。“人始生，先成精。”(《灵枢·经脉》)“两神两搏，合而成形，常先身生，是谓精。”(《灵枢·本神》)中医认为，精是构成人体及促进人体生长发育的最基本物质。人体的产生，是来源于父母先天之精的相互结合，再由后天水谷之精的不断培育而发育形成。肾精化肾气，肾气分阴阳，肾阴和肾阳能资助、促进、协调全身脏腑之阴阳，所以肾被称为“五脏阴阳之本”。因此，中医认为人的生命是由藏于肾中的精气开始，把精看成是形成人体生命的物质基础。肾主管贮藏精气，精足则生命功能活动旺盛，人体生殖、造血、生长发育、防卫病邪等功能就会得以正常发挥，人就会健康长寿。
1.2
主水。肾为水脏，在五行属水，能够平衡身体的水液代谢，与膀胱合作排泄尿液。肾的主水作用主要体现在肾阳的化气行水功能，通过肾阳的气化作用，使体内的水液代谢保持正常，并将储存在膀胱内的津液及时化为尿液排出。《黄帝内经》用“下焦如渎”来形容肾与膀胱排泄水液的功能像沟渠一样畅通无阻。如果肾主水的功能失调，就会引起水液代谢障碍性疾病发生，出现肢体浮肿、尿少、尿储留，或小便清长量多、频尿等。
1.3
主纳气。中医认为肺主气、司呼吸，人的呼吸节律虽然由肺所主，但是肾却为气之根，负责纳气，协调呼吸运动。如果肾气虚衰，肾不纳气，就会出现呼多吸少，呼吸喘促，动则喘甚，常伴有自汗神疲、气短、声音低怯，舌淡苔白，脉弱或虚浮无根等，治疗这种气喘病，不但要治肺，更要补肾纳气。
1.4
主骨生髓，养脑益智。肾所藏的精气能够补充骨髓和脑髓。肾精充足，人就会骨骼强壮，生长发育正常，智力发达。肾精在人的生长壮老过程中达到充盛的标志是“真牙生而长极”，即长出智齿，身体的生长发育达到极限。齿为骨之余，中医通过观察牙齿的更换与坚固情况，就可以了解体内肾精及骨骼发育与骨质坚脆等情况。在中医看来，肾精决定着一个人的体质和智能。
1.5
其华在发。肾精在身体表面上的表现，体现在人的头发上。肾精能够促进头发的生长，肾精的充足与否，会通过头发的密度、色泽等表现出来。肾精充足的人，通常会表现出头发浓密、有光泽，发质好、不易干枯脱落。中国人的健康发质应该是乌黑、浓密、亮泽、柔韧。
1.6 肾开窍于耳及前后二阴。肾气通于耳，与听力的关系密切。肾精充足，则人的听力就好，对声音的分辨能力也强，耳聪目明，反应敏锐。
肾主前阴，包括人的生殖功能、性功能、排尿功能。肾主后阴，是指肾具有调节人体排泄大便的功能。肾精充足，这些功能就会正常发挥;如果肾虚，就会出现生殖机能衰退、性功能减退、排尿异常、大便秘结或腹泻等病证。
1.7肾藏志，在志为恐，在液为唾。中医认为，五脏与人的精神情志密切相关，五脏各藏五神，即心藏神，肝藏魂，肺藏魄，脾藏意，肾藏志。人生能够有所志向，能够树立远大目标和理想，由肾所主。中医把喜、怒、悲、思、恐称为五志，这五种人类共有的情绪表现就是五脏功能的外在表达形式，心情舒畅则喜形于色，肝气郁结则生气发怒，肺气不宣则胸闷善悲，脾气壅滞则沉闷忧虑，肾气亏虚则容易恐惧。如果人的五志太过，就会内伤其相应的五脏，所以中医认为“喜伤心”“怒伤肝”
“思伤脾”“悲伤肺”“恐伤肾”。中医通过观察了解人的情志变化，就可以测知内在五脏功能的情况。《素问·举痛论》说“恐则气下”“恐则精却(衰退)”，经常处于恐惧状态的人，肾气就会损伤，会造成肾精衰退，严重损害人的健康。
中医有五液的说法，分别由五脏所主。汗为心之液，泪为肝之液，涎为脾之液，涕为肺之液，唾为肾之液。口腔内分泌的唾液，由肾所主。说明肾还会影响到口腔腺体的分泌情况。
因为肾的功能非常重要，所以被中医称为“先天之本”。无论是在临床辨证论疾病的过程中，还是在指导人体养生的实践中，注重补肾填精、滋养先天都是首要原则。
