新研究发现X染色体影响男性性别形成
俗话说，每一个伟大的男人背后，都有一个伟大的女人。每一个精子的背后，也有一个X染色体在起作用。在人体中，Y染色体决定人的性别为男性，因此许多研究人员认为：男性发育过程中负责决定性别的相关基因都位于Y染色体上。但是现在有一个科研团队发现，X染色体(“女性染色体”)也可以在此过程中发挥重要的作用。X染色体包含了决定成为精子形成的大量的基因。这一发现改变了我们对性别形成的固有想法，至少在某种程度上X染色体在进化过程中扮演一个令人意外的角色。
哺乳动物有一对性染色体。女性的X染色体有两个拷贝，男性有一个拷贝，与Y染色体形成对。而人体只需要X染色体一个拷贝发挥作用，所以在女性体内，第二个拷贝是被“关闭”的。约50年前，遗传学家Susumu Ohno提出，这样的关闭作用减缓了X染色体的进化进程，所以大多数哺乳动物中的X染色体都非常相似。剑桥大学怀特海德生物医学研究所的遗传学家 David Page研究了经过80亿年的进化后，上述说法是否在老鼠和人类之间成立，Page和同事得到的研究结果发表在近日的 Nature Genetics杂志上。
虽然这两个物种的基因组已经被解码，但这些DNA序列还存在一些缺陷和错误，特别是X染色体的缺陷和错误首先需要被填充和修复。Page的研究团队使用一个特殊的测序技术确定了缺口处的DNA碱基序列，这里包含很多的重复的DNA区域，而此前用现有的技术通过一次测序很难破译这些重复区域。然后，研究人员比较了小鼠和人类的X染色体基因。这两个物种的X染色体共同拥有800个左右的基因，这些共享基因，通常是是男性和女性相对稳定的基因，并且它们以单拷贝的形式存在。这些基因上发生的突变，能引发X-连锁隐性遗传病，例如血友病和杜氏肌营养不良症。
与此同时，研究团队也发现了相较前人研究该染色体与众不同的、令人迷惑的一面。人类有144个X染色体基因是小鼠所没有的，而有197个基因是个小鼠基因是特有的。人类的144个基因中，有107个存在于X染色体重复序列中，这些基因的变化较为迅速。基于这样的证据，Page得出结论，在人类和老鼠祖先产生分离的时候，这些基因分化就出现了。“对于人类X染色体和老鼠X染色体上存在如此大量的非共享基因，我感到非常惊讶，” 密歇根大学的进化遗传学家Jianzhi Zhang说。这一发现表明，X染色体上基因可能随时都在变化。
基因改变时，就会影响进化，Page认为X染色体基因效用可能是特别强劲的。例如，一些先前发现的X染色体基因，似乎已经在小鼠的形态发育上发挥了作用。他和他的同事调查了八个人类男性和女性的身体组织来观察X染色体基因如何发挥作用。“在许多情况下，这些非共享的基因在女性体内甚至没有表达，” Page说。相反，它们在决定精子形成的睾丸却表现得非常活跃。“我们认为X染色体过着双重的生活，” 其一，它是稳定的，像前人研究描述的一样;其二，它在不停变化并影响男性特征。
Page表示，在其它基因上，重复区域在治疗癌症和其他疾病中已经具有了巨大的生物医学意义，他希望其他研究人员能进一步探索X染色体的重复区域是否同样重要，特别是在男性的繁衍和睾丸癌治疗方面。但目前，我们必须先知道这些基因的功能，了解它们对健康和形态的影响。但有一件事是肯定的，人们将开始关注X染色体的进化。
