卵子与精子结合，受精卵开始分裂，经过大约270天的发育，离开母体来到人世。一个孩子的诞生过程说起来如此简单，对许多人来说却是不可能任务，直到一项新技术改变他们的命运。这就是体外受精(IVF)技术，它还有一个更为大众所熟知的名字——试管婴儿技术。
试管婴儿不是在试管里长大的婴儿。“试管”指孕育这些孩子的关键步骤——卵子与精子结合——在体外的器皿里完成。由于早期体外受精实验经常使用试管，这项技术就有了这么个颇为科幻的俗称。受精完成、胚胎开始发育之后，要被移植到母体子宫中继续生长，直到出生。
全世界至少有10%的夫妇为不育症所困扰。在试管婴儿技术出现之前，治疗不育基本上是各种巫术行骗的场地。直到20世纪过了一半，生物学研究突飞猛进的时候，医学能为不育家庭提供的实质帮助仍然非常有限。但这不表示科学界对此毫无作为，当时人们对受精和胚胎发育进行了许多研究，已发现兔子等动物的卵细胞能够在试管里受精。