嗅觉神经元起源颠覆旧时理论
当我们闻到玫瑰的芳香或是健身房的汗味时，负责感知这些信息的是两类感觉神经元。科学家们对这些感觉神经元特别感兴趣，因为神经元中只有它们能在成年阶段再生。一旦这些嗅觉神经元死亡，马上就会有新生神经元来替代，不过发育生物学家们并不清楚这些神经元从何而来。
有些胚胎细胞会发育成为皮肤或中枢神经系统，此前人们认为嗅觉神经元与耳部和眼部的感觉神经元一样，都是来源于上述胚胎细胞。但加州理工学院Caltech的生物学家们发现，在嗅觉神经元的形成过程中，神经嵴干细胞也具有关键作用，文章发表在eLIFE杂志上。神经嵴干细胞是脊椎动物独有的多能迁移细胞，会形成机体的许多结构，例如面骨facial bone和平滑肌等。
“长期以来，人们一直认为嗅觉神经元的来源是单一的，而我们发现事实并非如此，”文章的通讯作者，Caltech生物学教授Marianne Bronner说。
嗅觉系统中的两种主要感觉神经元包括：感知挥发性气味的纤毛神经元(ciliated neuron)，和感知信息素的微绒毛神经元(microvillous neuron)。这两种神经元都位于鼻腔组织中，负责将信息传递到中枢神经系统进行处理。
研究人员在这项新研究中发现，在胚胎发育过程中，神经嵴干细胞会分化成为微绒毛神经元。与人们之前的猜测相反，微绒毛神经元和纤毛神经元的来源并不相同。此外他们还发现，去除Sox10基因会阻断微绒毛神经元的形成，而纤毛神经元未受影响。
斑马鱼是发育生物学研究中的常用模式生物，这项研究就是在斑马鱼中分析嗅觉系统的发育过程。Bronner指出，了解嗅觉神经元的起源和形成过程，能够帮助人们治疗嗅觉丧失等疾病。
“我们的研究展示了神经嵴干细胞对嗅觉系统的贡献，”文章的第一作者Ankur Saxena说。“嗅觉神经元具有独特的更新能力，了解它们的形成过程，可以帮助人们诱导神经元进行分化或者再生，进而为治疗人类神经系统疾病提供新的途径。”
研究人员希望通过进一步研究，找到影响神经嵴干细胞分化的其他基因，并观察在胚胎发育之后，神经嵴干细胞是否也参与了嗅觉神经元的再生。
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