早在1972年就有人不断严厉警告，如果“马克1型”核反应堆的冷却系统无法正常工作，导致燃料棒温度过高，将可能使反应堆周围起主要防护作用的安全壳发生爆裂。危险的放射性物质会因此释放到周围的环境中。

　　在陷入困境的福岛第一核电站里，有一个“马克1型”反应堆的安全壳目前已经受损，其余反应堆安全壳的情况也很严峻。通用电气公司20世纪60年代研发的此种核反应堆存在的缺陷为这场不断升级的大灾难火上浇油。

　　一旦冷却系统的功能大打折扣，安全壳就成为最后一道防御屏障。安全壳通常由钢和混凝土制成。当冷却系统完全不能发挥作用时，它可以在一段时间内防止周围环境因燃料棒熔化而受到核污染。

　　在加压水型反应堆中，冷却系统被密封在一个由钢和水泥制成、四壁厚实、形如墓冢的建筑物中。世界上大部分核反应堆都属于这种类型。

　　然而，日本福岛第一核电站使用的这种安全壳和压力抑制系统却不是很坚固。很久以来，人们一直认为它在紧急情况下比一些具有竞争力的设计产品更容易失效。在美国，遍布16个地区的23个核反应堆都应用了“马克1型”核反应堆的设计。