Cell解决数十年疾病悖论
多发性硬化是一种常见的中枢神经系统自身免疫性疾病。这种疾病存在季节性的发作，春夏季的发作频率明显高于秋冬季。本期Cell杂志发表的一项最新研究指出，多发性硬化的季节性发作是因为褪黑素水平在春夏季大幅减少。
这项研究显示，褪黑素治疗可以恢复T淋巴细胞的健康平衡，进而改善小鼠多发性硬化的临床症状。人们可以在此基础上开发更好的药物对自身免疫疾病进行治疗。
“褪黑素可以调控多发性硬化中的免疫应答，这一发现解决了一个令人困扰的悖论，”文章的通讯作者，哈佛医学院的Francisco J. Quintanta说。“激活褪黑素信号的分子有望成为治疗多发性硬化和其他疾病的新靶标。”
在多发性硬化中，T细胞破坏了保护神经的髓鞘，减慢或阻断了大脑与机体的信息传输，导致视力障碍、肌无力等多种症状。除了遗传因素以外，这种疾病还受到环境因素的影响，比如维生素D。
数十年来，维生素D一直被认为与多发性硬化的季节性发作有关。这种维生素能够影响免疫应答，而且它的合成由日照触发，表现出较大的季节性波动。然而令人困惑的是，抗炎症的维生素D在春夏季水平最高，但此时患者的临床症状却最为严重。
为了解决这一问题，Quintana和阿根廷FLENI的研究人员开始寻找另外的环境因子。他们很快找到了褪黑素，这种激素能够调控昼夜节律和免疫应答，而且也存在季节性波动。
研究人员在139名多发性硬化患者中发现，褪黑素水平与疾病发作呈负相关。褪黑素生产是由黑暗触发的，因此这种激素在秋冬季达到高峰。研究显示，秋冬季高水平的褪黑素与患者的症状改善有关。
研究人员每天给患有多发性硬化的小鼠注射褪黑素。这不仅改善了小鼠的临床症状，还恢复了大脑、脊髓和一些免疫器官的T细胞平衡，有害的T细胞（Th17细胞）减少，起约束作用的调节性T细胞增多。
进一步研究表明，褪黑素的作用通路也存在于炎症性肠病和自身免疫性肠炎，说明这一机制可能涉及了许多自身免疫疾病。此外，红斑狼疮和风湿性关节炎也表现出季节性的发作。研究人员指出，一些褪黑素衍生药物已经进入了临床测试，这些药物将有望治疗多发性硬化等疾病中的炎症。
