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“开普勒”发现最小系外行星
美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜如今发现了最小的太阳系外行星。这3个岩石世界比地球还小；最小的一颗仅比火星略大。它们一道构成了迄今为止最紧密的行星系统——其宽度不及500万公里。此外，它们的被称为KOI-961的母星是一颗微不足道的红矮星，仅仅比巨行星木星大70%。美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的天文学家John Johnson表示，实际上，同一颗与太阳类似的恒星及环绕的行星相比，KOI-961系统更类似于木星及其卫星。
当行星从恒星前掠过时会阻挡后者的一部分光线，从而造成恒星的暗淡，而开普勒空间望远镜也正是通过这一点来发现遥远的行星。开普勒空间望远镜已经发现了红矮星昏暗光线出现的周期性亮度减弱，但天文学家仍未能排除其他可能的解释。他们同时也不能确定这颗恒星的确切大小，而这恰好是在用行星遮挡的星光计算这些穿越行星大小之前所必须知道的。
然而根据Johnson于1月11日在于奥斯丁市召开的第219届美国天文学会大会上的介绍，所有的改变都缘于英国业余天文爱好者Kevin Apps——其与开普勒科研团队有着密切的合作关系。Apps指出，KOI-961距离地球约120光年，它的精确颜色非常接近于那些更近的褐矮星，例如巴纳德星。这意味着它必定与巴纳德星一样大小，而对后者直径的测量已相当精确。
利用来自夏威夷莫纳克亚山上的10米凯克望远镜，以及加利福尼亚州帕洛玛山上的5米海尔望远镜的额外观测，Johnson和他的研究小组还证实了观察到的亮度减弱实际上缘于行星。一篇描述这一新发现的论文已经被《天体物理学杂志》接受并准备发表。
尽管KOI-961是一颗暗淡且相对寒冷的矮星，但这3颗行星由于靠近恒星所产生的高温而无法支持生命。靠内侧的一颗行星围绕恒星运转一周仅需10.8小时。Johnson表示：“我期待在一个晚上观测到这颗行星的两次连续穿越。”未来的观测将产生关于这3颗行星的质量及构成的更为精确的信息。
根据一项很粗略的统计分析，新的发现表明，银河系中所有的红矮星有1/3都伴随着岩石小行星，其中的许多可能具有更宽阔的轨道。Johnson说：“由于红矮星本身很常见，因此在整个星系中，昏暗的红矮星周围必定挤满了宜居小行星。”
谈到这一非凡系统的发现，加利福尼亚大学欧文分校的Virginia Trimble想起了由粒子物理学家Murray Gell-Mann提出的一条著名原则：“没被禁止的每件事都是必须做的。”Trimble认为：“你能想到的任何一种系统，如果它并不违反自然法则，它便可能存在于某个地方。因此只要人们开发出新技术，他们将能够发现新的行星。在未来几年内肯定有许多了不起的新事物。”
