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规避ZL问题:合成生物界兴起开源及版权保护模式

2013.7.09

  当DNA2.0公司在为其客户合成带有常规荧光蛋白标记的制定基因时,仅仅在这一项服务中,律师就能从中挖掘出超过1000项美国ZL。因此 DNA2.0决定自行设计一些荧光蛋白以规避繁复的法律规定。这家总部位于美国加利福尼亚州门洛帕克的公司坚信,有些事情不得不改变。

  DNA2.0是全球领先的生物合成生物供应商。公司成立于2003年,其经营项目包括基因设计、优化、合成和克隆,以及蛋白质的合成与改造。它总部设在美国,客户群涵盖全球学术界、政府、医药、化工、农业和生物技术产业。

  上个月,DNA2.0将封存许久的三种荧光蛋白的DNA序列公布了出来,这些荧光蛋白大多被用于改造细菌质粒,使其执行特定的功能。该公司承诺不会向任何使用者追究这些荧光蛋白序列的ZL权。

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  这一举动是非比寻常的,因为许多大型生物公司往往侵向于保护自己的ZL,而DNA2.0做出这样的选择事实上是一种长远的战略,该公司的首席商务官Claes Gustafsson说。

  该公司希望鼓励其它的生物合成公司能够与DNA2.0合作,生产用到DNA2.0产品的有机体。“我们有很多的客户都在小型的生物技术公司,” Gustafsson说,“使用ZL保护下的产品,需要支付一笔高昂的费用,这对于他们来说简直是一场噩梦。”

  下周,由剑桥BioBricks基金会主办的生物合成学领域的第六届国际会议将在伦敦召开,如何改善这种情况将是会上讨论的重点。随着ZL纠纷事件的不断升温,生物合成专家正在考虑寻找一些替代方案,例如比ZL更简单的版权,或开源型产品注册。

  加州斯坦福大学的生物合成学家Drew Endy指出,验证性分子组件的开放使用是生物合成领域取得成功的关键。合成生物学家类似于软件工程师,基因的遗传代码就像他们编写的计算机程序。软件行业目前已经实行开放源码与版权保护相结合的政策,因为发明新品的速度远远要比申请ZL来得快。

  这同样适用于生物合成领域:如果每一个基因构建部分都带有ZL,那么细胞工程师很有可能会触及法律的雷区。很少有公司会控告侵犯ZL的科学家,因此在学术研究过程中,年轻的生物合成公司就成了弱势群体。

  两年前,BioBricks基金会从软件行业的开源运动中获得灵感,建立了一个与之类似的生物合成界的公共协议。但在这一场开源运动里,他们只从708个生物构建技术/产品中获得了来自3个公司的捐赠:DNA2.0、Endy和波士顿的Ginkgo BioWorks。那些具有较大影响力的用以商业用途的基因构建产品的ZL仍然被保留在公司或实验室里。

  来自波士顿的版权律师Mark Fischer是BioBricks协议的主要促成者之一,当年他也参与过软件开源协议的促成工作。他说这个项目未来的走向目前还无法判断。但 DNA2.0的参与是一个非常大的贡献,这表明这项运动有了将要起飞的迹象,“我认为我们正处在这一切发生前的黎明”。

  合成生物界的开源运动也推动了DNA序列设计行业关于版权的热烈讨论。版权可以保护某些类型的作品被擅自转载,但用户可以大幅修改这些做品。美国在20世纪60年代针对新开发的计算机程序建立了这样的保护方式。

  DNA2.0 正在计划将DNA序列产品也加入到这一体系中来。去年,该公司为其研发的绿色荧光蛋白DNA序列申请美国版权保护,但没有成功,目前他们已经提出了上诉。密苏里州堪萨斯大学法学教授Christopher Holman说,DNA2.0计划一直上诉,直到问题在法庭上得到解决。

  Endy说注册版权费用更便宜,而且版权更容易替代ZL。DNA2.0曾表示申请版权只需要花费35美元,而注册一个ZL却需要花费10万美元的法律费用及其它行政费用。但是Endy担心的是版权的期限,竟然长达120年,而ZL保护一般期限是20年。

  ZL保护对于一些发明仍然是有必要的,Gustafsson表示。DNA2.0将继续为他们的一些基因和蛋白质产品申请ZL。“我们与同行中的每个人都有相同的处境,但是同时,我们也希望扩大我们的市场规模。”

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