PNAS颠覆雌激素在癌症中的作用
科学家们一直认为雌激素是宫颈癌生长的主要驱动因子。但一项最新研究表明，雌激素受体在宫颈癌细胞中几乎全部消失。相关论文发表在近期的美国国家科学院院刊PNAS杂志上。
宫颈癌是女性中的第二大癌症，在发展中国家尤其常见，因为在那里早期筛查还不普遍。人们发现，几乎所有宫颈癌都是人乳头瘤病毒（HPV）感染引起的。
研究人员对SUCCEED项目（Study to Understand Cervical Cancer Early Endpoints and Determinants）的128个样本进行了基因表达谱分析，涉及了四个不同的群体：健康人、HPV感染并出现并发症的患者、宫颈癌患者。这四个群体可以体现从病毒感染到癌症发生的整个过程，文章第一作者Wisconsin-Madison大学的Johan den Boon说。
“我们的首要目标是寻找遗传学指标，希望能够预测最有可能发展成癌症的HPV感染，以及最不需要担心的阶段，”den Boon说。
蛋白p16显著增加是HPV相关疾病的标志性事件，这个蛋白与细胞分裂调控有关。研究人员试图通过128个样本的基因表达分析，寻找与p16类似的其他基因。结果他们发现了惊人的现象，“雌激素受体与p16完全相反。健康细胞原本具有雌激素受体，但在细胞癌变的时候，雌激素受体几乎检测不到了。”
此前人们已经研究过响应雌激素的数百个基因，证实雌激素受体和这些基因的水平，是宫颈癌发展过程中的重要指标。因此，Den Boon等人一开始还以为自己的实验出现了错误。他们在进一步研究中观察到，虽然雌激素受体在癌细胞中消失，但它们普遍存在于肿瘤微环境中，往往还有所增加。
这些发现说明，肿瘤和微环境之间发生了关键性的事件，让肿瘤在“看不到”雌激素的情况下生长。“要理解雌激素的真正作用，我们就必须研究肿瘤和微环境如何彼此交流，”den Boon说。
下一步，研究人员将使用微流体技术分析宫颈癌肿瘤的信号传导，解读肿瘤与微环境之间来来回回的生化信号。这将有助于开发小分子药物干扰信号传导，最终抑制肿瘤的生长。
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