近日，美国科学院院刊（PNAS）第107期刊登了一篇题为“利用经济学契约理论检测共生系统（Economic Contract theory tests models of mutualism）”的文章。该文章是由中国科学院昆明动物研究所生态学与环境保护中心、哈佛大学、多伦多大学研究团队完成，该研究团队从一个新的角度解释了生物界的共生关系：共生的维持靠的是和谐共荣，合作者与健康宿主间的合作关系类似于员工与杰出雇主间的受益关系。这一观点冲击了共生研究中的经典理论，即宿主在长期进化中形成了通过提供奖励或施与惩罚来维持共生关系。
“共生，即种间的合作关系，是自然界中最司空见惯的现象，然而关于这种互利关系的进化起源却一直没有定论。”哈佛大学的Naomi E. Pierce，the Sidney A. 及John H. Hessel教授介绍说，“共生寄主从本质上来说是‘雇佣’了他们的寄生者，这使我们想到利用经济学中雇主对员工的奖惩理论来理解生物共生关系的深层含义。这种观点揭示了在自然界中惩罚的普遍存在。”