锌是人体代谢所必需的一种微量元素，可抑制几个半胱天冬酶(caspase)的活性，从而起细胞凋亡调控因子的作用。逆转这种抑制作用是开发凋亡疗法的一种可能途径。很少有研究描述Zn2+与caspase相互作用的分子细节，了解该细节对于任何治疗策略的成功至关重要。
目前，弗吉尼亚州立联邦大学(VCU)的研究人员带领的一项最新研究，已经阐明了锌与半胱天冬酶3相互作用的分子细节。
细胞凋亡的调节异常与癌症和神经退行性疾病(如阿尔茨海默氏病)有关。已知锌能通过抑制半胱天冬酶的活性对该过程产生影响，是治疗上述疾病的重要药物靶标。这一发现可以帮助研究人员设计靶定锌-caspase相互作用的治疗药物，来针对性地控制半胱天冬酶的活性，从而控制细胞凋亡。
VCU梅西癌症中心发展治疗计划成员、VCU人文与科学学院化学教授Nicholas P.
Farrell博士指出：“这项工作的独特之处在于，可有助于开辟一个广阔的新研究领域，我们称之为细胞凋亡的生物无机化学——理解必需金属离子在生命基本过程中的作用。”