Cell解答免疫学的基本问题
只有正确区分敌我，免疫系统才能够在不损伤自身细胞的情况下对抗感染。免疫系统对于自身细胞是很忠诚的，只不过人们还没有完全理解这其中的奥秘。近日Basel大学的科学家们发现，免疫系统通过一个分子计时器，在T细胞的成熟过程中靶标不耐受的T细胞。这一重要成果发表在十月二日的Cell杂志上。
正常功能的免疫系统能够很好的耐受自身的组织。如果免疫细胞能对自身物质起反应的话，它们就会在成熟过程中被靶标并清除。理解这一过程一直是免疫学领域的一个基础课题。一旦本应清除的T细胞逃脱了这个选择过程，就可能引发多种自身免疫疾病，比如多发性硬化症、糖尿病或风湿性关节炎。
依赖负向选择的自我耐受
Cell杂志上的这项研究探讨了免疫的自我耐受机制，领导这项研究的是Basel大学的Ed Palmer教授，文章的第一作者是Ondrej Stepanek。
胸腺中的T细胞在成熟过程中会经历多项测试，检验其抗原受体与自身分子的结合能力。如果抗原受体与自身分子结合过于紧密，这种T细胞就有可能引发自身免疫疾病。好在这种情况会触发负向选择，令发育中的T细胞死亡。只有行为上“忠于”自身的T细胞才能继续成熟，成为对抗病原体的武器。
驻留时间是关键
T细胞成熟过程中的负向选择，对于免疫系统的正常功能非常必要。作者们在这项新研究中，描述了控制负向选择的关键性机制。他们通过一个数学模型展示了负向选择背后的重要分子事件。
研究显示，T细胞与自身分子结合的时间（即驻留时间）是负向选择关键。这种驻留时间由一个生物学计时器来衡量，如果结合过程超过四秒，T细胞就会被淘汰并死亡。如果结合时间少于四秒，T细胞就能继续成熟，因为它们通过了“忠诚度”的考验。
“这个问题一直令我着迷，”Palmer 说，这一成果是他35年研究结出的硕果。“免疫耐受的发现已经六十多年了，而且我们这是理解免疫耐受的重要一步。不过，还有许多问题有待于进一步的研究，比如免疫系统如何弥补负向选择中出现的错误。”
