国家自然科学奖一等奖授予在数学、物理学、化学、天文学、地球科学和生命科学等基础研究中，在信息、材料和工程技术等领域的应用基础研究中，阐明自然现象特征和规律，作出突破性进展，被学术界公认并广泛引用，能推动学科发展，或对经济建设社会发展产生重大影响，有重大发现的中国公民。

　　新中国成立至今60余年中，国家自然科学一等奖共颁发20次。第一次颁发是党中央和国务院提出“向科学进军”的1956年，有3位科学家获此殊荣，他们就是华罗庚、吴文俊和钱学森。1982年颁发第二次。从1987年起，国家决定设立三大国家级奖励，即国家自然科学奖、国家技术发明奖和国家科学技术进步奖，每两年颁发一次。1999年，国家又增设最高科学技术奖和国际科学技术合作奖，共五大奖项，每年颁发一次。从2004年开始，最高科学技术奖由国家最高领导人颁奖。至此，我国对科学技术进步的奖励政策日臻完善，对推动科学技术进步起了很大作用，并引起全国人民的广泛关注。