天文学家一直猜测，一个典型的星系一开始是螺旋状的，不断向外喷出恒星；随着时间流逝，这一星系会与其它螺旋状或不规则星系发生融合；最终，这一星系会放慢生产恒星的速度，并变成椭圆形。这一假说称为星系“养育”理论。美国科学家近日通过分析太空探测器搜集的大量资料，为这一理论提供了新的、广泛的证据。相关论文发表在《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal）上。

图片说明：年幼、年轻及年老星系示意图。
（图片来源：NASA/JPL-Caltech）

根据生产恒星的活性高低，天文学家将星系分为蓝色星系（生产恒星能力强）和红色星系（生产恒星能力弱）。“养育”理论认为，蓝色星系最终会成长为红色星系。许多科学家认为，这一理论若是正确的，那么就应该存在着一定量的正处在从蓝色向红色转变过程中的年轻星系。但是这种转变过程所花时间一般数以十亿年计，常规观测几乎不可能实现。
 
一种可行的解决方法就是同时观测超大量的星系。在最新的研究中，美国加州理工学院的Chris Martin和研究小组利用美国宇航局星系演化探测器（NASA's Galaxy Evolution Explorer）搜集的大量星系的资料，发现了为数不少的年轻星系，从而支持了星系“养育”理论。
 
Martin说：“处在转变过程中的星系数量不多，所以我们要观测的数目巨大。星系演化探测器帮助我们做到了这一点。”
 
另外，来自斯隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey）的数据还帮助科学家确定了这些年轻星系的年龄，以及它们消耗制造恒星燃料的速率。数据表明，有些星系成熟的速度很快，另一些则慢慢悠悠。
 
 
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