阿尔茨海默症在大脑中无情地传播肆掠，沿途只留下死亡的神经元和的空白记忆。瑞典Linköping大学的研究人员首次将毒性蛋白在神经元间的传递展现在世人面前。

　　在Linköping大学病理学副教授Martin Hallbeck的领导下，研究人员对神经元进行染色，展示了毒性蛋白入侵神经元并随后传递到邻近细胞的过程。文章发表在6月27日的The Journal of Neuroscience杂志上。

　　“阿尔茨海默症在患者大脑中的传播，总是遵循着同样的规律。但至今人们还不了解这一过程发生的原因和详细过程，”Hallbeck说。

　　阿尔茨海默症开始于大脑皮层的内嗅皮层，然后传播到海马体。这些区域都是重要的记忆相关区域。随后病理学改变逐步发生在越来越多的大脑区域，患者的病情也随之日渐严重。

　　目前发现的两个主要的阿尔茨海默症相关蛋白是beta amyloid淀粉样蛋白和tau蛋白。正常情况下，tau蛋白存在于轴突中(神经元之间连接的分支)并起到稳定作用;而beta amyloid在神经突触(神经元之间传递信号的地方)中起作用。但在阿尔茨海默患者中，这些蛋白发生了异常的累积。

　　人们还不知道这些蛋白异常的确切原因，不过波坏神经元的并不是大量累积的蛋白或者蛋白斑块，相反被称为寡聚体的beta amyloid小群体才具有毒性，能逐步摧毁神经元并使脑萎缩。

　　“我们希望检测这些寡聚体是否能在神经元之间传播，这一研究许多研究人员曾尝试过但都失败了，”Hallbeck说。

　　研究人员在培养的神经元中，用极细的针注入染有磷光红物质TMR的beta amyloid寡聚体。第二天附近相连的神经元都呈红色，说明寡聚体能够在神经元之间进行传播。

　　为了检测发生病变的神经元能否“感染”其他神经元，研究人员进行了一系列实验。他们将染有绿色的人类成熟神经元与注入了染色蛋白寡聚体的神经元混合。一天之后，实验显示约半数的绿色细胞与红色细胞有联系。再过两天之后，神经元的轴突丧失了形态且细胞核中的细胞器开始渗漏。

　　“越来越多的绿色细胞逐步发生病变。而没有注入寡聚体的对照组神经细胞没有收到影响，”Hallbeck说。

　　这项成果是阿尔茨海默症进程研究的一项突破。如果能找到阻断毒性蛋白传递的方法，就能引导科学家研发出更有效的阿尔茨海默症抑制药物。