干细胞的“监护人”：miR-146a
当机体发生感染时，血液中的干细胞会立即采取行动，增殖并分化为成熟的免疫细胞，与疾病展开斗争。但反复感染和慢性炎症会使这些干细胞耗竭，从而引起严重的血液疾病，例如癌症。现在，科学家们发现一种 RNA 分子能够在炎症中为干细胞提供保护。
MicroRNA-146a 是炎症中的一个关键负调节子。加州理工学院(Caltech)的研究团队在小鼠模型中发现， microRNA-146a(miR-146a)还在慢性炎症中充当了造血干细胞(HSC)的保护者。他们提出，miR-146a 缺乏是血癌等疾病的一个重要致病因素。
MicroRNA 是能够干涉或调解特定基因活性的小 RNA。研究团队建立了 miR-146a 缺陷型小鼠模型，他们发现当这些小鼠处于慢性炎症状态时，造血干细胞的总数减少质量降低。而对照组的正常小鼠，能够在长时期炎症中更好的维持造血干细胞水平。文章于五月二十一日发表在《eLIFE》杂志上。
研究人员表示，miR-146a 缺陷型小鼠是非常好的研究模型，可以帮助人们理解慢性炎症引起的肿瘤形成，以及慢性炎症对造血干细胞产生的影响。单个 microRNA 扮演着如此重要的角色，这令我们感到惊讶。miR-146a 维持着造血干细胞的质量和寿命，研究显示，去除这一分子会对造血干细胞产生深远而剧烈的影响，说明miR-146a守护造血干细胞的功能不可或缺。”
这项研究首次展现了慢性炎症与血液疾病之间的详细分子关联。这些发现将帮助人们开发新的抗炎症分子，并将其用于治疗相关血液疾病。实际上，研究人员认为 miR-146a 就有望成为非常有效的抗炎症分子，只要能够将它(或类似物)更有效的运送到目标细胞。
这一小鼠模型也模拟了人类骨髓增生异常综合症MDS的许多重要方面。这种疾病会引起严重的贫血，往往需要频繁输血，此外 MDS 还容易引发急性髓系白血病。研究人员指出，利用这一模型进行深入研究，将帮助人们更好的理解相关疾病，为 MDS 开发出新的治疗药物。
这项研究体现了控制慢性炎症的重要性，再次强调了广泛使用抗炎症分子的意义，如果研究人员能够在慢性炎症引发的肿瘤形成和干细胞耗竭中，明确最为重要的细胞类型和蛋白，就有望开发出更安全有效的药物来进行干预。
