环境污染下土壤、水体和空气质量的恶化，已经引起了植物的衰亡和地球生物多样性下降。植物对污染胁迫的响应策略和受伤害程度会因植物种类而异，但迄今对其机制仍未充分了解。为此，中科院华南植物园植被与景观生态学研究组刘楠博士在林植芳研究员的指导下开展了亚热带森林植物对大气污染（以SO2为例）和重金属污染（以铅和镉为例）的响应研究。
研究发现，SO2进入植物体内产生的亚硫酸氢根，对森林植物的叶绿体结构和功能产生了明显的破坏作用，但破坏程度因不同森林植物而异。其中，亚热带森林演替早期树种马尾松（Pinus massoniana）对亚硫酸氢根的反应最为敏感，亚硫酸氢根造成了其叶绿体的膨胀和类囊体片层垛叠结构的混乱。在亚硫酸氢根作用下，马尾松光合机构的变化直接导致了光系统II相对电子传递速率和实际光化学效率下降，进而阻碍了光合作用进程，导致植物个体的衰败。相反，亚热带森林演替中后期树种荷木（Schima superba）和肖蒲桃（Acmena acuminatissima）的叶绿体结构和功能在亚硫酸氢根作用下的受害程度不如马尾松。因此，推测SO2污染可能会在一定程度上加速亚热带森林演替进程。