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证据显示水星北极环形山储有纯净冰
据《自然》网站11月30日(北京时间)报道，美国宇航局(NASA)的“信使”号探测器发现水星北极附近的环形山里有纯净冰存在的证据。这些冰看起来似乎比月球环形山的更加纯净，说明这颗最靠近太阳的行星可能是彗星和小行星传送冰质更好的存储地带。发表于《科学》杂志上的3篇论文详述了该发现。
水星表面的一些地方炽热到足以熔化铅，但它的极地却是另一番模样——环形山里可能囤积了万亿吨冰，足够填满200亿个滑冰场。
尽管水星表面温度大都在400℃以上，它的许多极地环形山却永远处于阴影下，因为水星的转动轴与其轨道平面垂直，因此极地从不朝向太阳。过去20年中，向水星发射的雷达显示过明亮的区域——极地附近几米厚的纯净冰。但有科学家认为，雷达并不唯一识别冰，硫磺等物质也能产生类似的雷达特征。
这次，“信使”号发射的红外激光脉冲显示了水星北极附近黑暗环形山里的9个明亮区域。这些明亮区域被认为是冰，考虑到水星地势的热模型分析，这些冰的温度应该在零下170℃以下。另外，科学家们还利用“信使”号的中子谱仪在相同区域发现了氢元素的迹象，他们认为氢元素与冰是紧密相连的。
“信使”号识别的明亮冰点四周都是黑暗地带，它们接收较多光照和热量。中子测量值说明，这些厚10厘米的黑暗区域将冰覆盖并绝热。
现在的疑问是，这些冰是从哪里来的呢?美国加州大学洛杉矶分校行星科学家、热模型论文的第一作者大卫·佩奇认为，该黑暗材料可能由彗星和小行星碰撞排出的复杂碳氢化合物组成。当这些冰体猛烈撞击水星时，它们的组分向着较冷的极地反复蒸发凝结，最后留存在了寒冷的极地环形山中。而太阳光有时能照到环形山内部的一些地方，使得冰蒸发后留下碳氢化合物的“滞留沉积”，逐步变厚变黑，在光照下发生化学变化。
如果冰已经存在几十亿年，小的冲撞应该已经埋葬其表面。“信使”号研究人员相信，它可能没那么久远，也许是5000万年。佩奇说：“我们看到的冰沉积物并不古老。”
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