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欧洲地球观测项目经费被削减
乍看起来，欧洲空间局（ESA）的地球观测项目已经远离了去年预算理事会会议时的“幸运”，当时决定在未来5年投入19亿欧元到该项目中，这相当于ESA预算总额的20%。但是，为了保证新发射器和国际空间站等项目得到足够的经费，欧盟成员国决定缩减地球观测任务预算。
去年年底，欧盟预算谈判无果而终，导致ESA与欧盟合作开发、名为全球环境与安全监测（GMES，最近被重命名为Copernicus）的环境监测系统的未来笼罩在诸多问题的阴影之中。
“目前最重要的是，欧盟无法联合起来。”英国地球观测国家中心主任Alan O"Neill说。
GMES计划建造一个可操作的环境监测系统，这与已经使用多年的气象系统类似。其中包含一整支携带不同传感器的宇宙飞船舰队，这支舰队由ESA负责建造和提供资金，并由欧盟提供后援飞船、操作与用户设备等。该项目的目标是，提供稳定、可靠的数据供欧洲政府、企业、应急服务和公民使用。GMES 是一个史无前例的尝试，“它是一个地球管理系统，没有项目能像它一般”。O"Neill提到。
一直以来，欧洲研究人员体验到了来自Envisat的长期、高质量数据的“甜头”。Envisat卫星是ESA发射的对地观测卫星系列之一，已经工作了10年，直到去年4月，未知原因使该卫星与地球失去联系。
实际上，GMES的设想“在Envisat运行的10年间就出现了，那时人们已经知道长期数据能够帮助我们做什么”。英国莱斯特大学地球观测科学系主任John Remedios说。
当时，Envisat携带了9台仪器，用于收集陆地、水、冰和大气数据，大部分设备将在GMES项目中复制或升级。目前ESA已经接近完成第一批的3艘GMES航天器（Sentinel号），并将于今年发射。
2011年，欧盟委员会提议在7年多的时间里投资58亿欧元到GMES项目中。对此，成员国表示反对，并提出38亿欧元的预算计划，这个数目让ESA、研究人员和其他潜在使用者惊慌不已。
另外，欧盟预算仍悬而未决，27个成员国和欧盟议会还在为未来7年的预算计划争吵不休。下一轮欧盟预算谈判将于2月7日到8日举行。但由于整个欧洲经济步履蹒跚，欧盟委员会可能迫于经济压力而控制自己的“远大抱负”，有些国家甚至希望将欧盟预算削减到当前水平之下。
“在这样的资金水平上，（项目）将会出现缺口。”ESA地球监测主管Volker Liebig提到，“如果他们不能提供足够资金支持，我们将面临数据缺失的风险。”如果到8月Sentinel-1号发射时，欧盟仍未确定预算方案，Liebig指出，ESA成员国将认为发射Sentinel风险过大。“我们已经开始这个项目，我希望欧盟委员会也能履行义务。”Liebig说。
由于欧盟对GMES项目资助的持续不确定，在去年11月召开的ESA理事会议上，一些ESA成员国不愿交付用于下一轮GMES卫星建造的费用。会上ESA仅确保了所需资金的80%能够到账。
目前还有许多ESA地球观测预算被划拨到了气象卫星项目上。但是仍有其他领域资金短缺，包括地球探测项目的一系列科学任务，该项目试图使用创新技术观察地球和大气。迄今为止已经发射3颗卫星，用于观察土壤湿度和海洋盐度、冰层以及海洋环流，另外3颗卫星还在建造中。不过，ESA理事会议决定仅支付原先12.5亿欧元预算的80%到该项目，因此地球探测器8号的未来变得虚无缥缈。
“现在人们在考虑各种解决方案。” O"Neill说。德国不来梅大学的Heinrich Bovensmann表示，他希望ESA采用“空间机构经典方式处理预算问题——延期”。Bovensmann参与了地球探测器8号的竞标，一旦入选，他的碳观测卫星将使用吸收光谱学方法采集二氧化碳和甲烷高分辨率图像。“我们将首次分辨出自然与人为的温室气体来源。”他说。
而另一个竞争者荧光探测任务（FLEX）则致力于通过探测叶绿素荧光性来测量植物的碳平衡。“这种信号非常小，FLEX让我们第一次能从空间进行测量。”西班牙瓦伦西亚大学的José Moreno说。
但是目前没有一点保障能支持任一项目迅速启动。Moreno提到：“当前形势困难，也没有人知道未来能够如何。”
