The Scientist：揭示H7N9的特征
3月31日，中国疾病预防控制中心宣布科学家们成功从中国东部的4名患者处分离出了一种新型的甲型流感病毒，这四名患者中有三人已经死亡。根据世界卫生组织的官方数据，到目前为止中国的禽流感病例已上升到117例，其中23人死亡，还有一名从中国搭乘航班去往台湾的台商已确诊感染H7N9病毒。
全球的病毒学家和流行病学家已迅速展开行动，努力了解和控制疫情。中国的科学家们将该病毒序列公布在了一个开放获取的资源库中，且正将活病毒样本送往世界各地的实验室以供开展研究。
令人鼓舞的是，科学家们认为H7N9并不易在人与人之间传播。尽管在关系密切的人群之间已出现一些疾病群体，但目前还不清楚他们患病是由于共同接触了动物疫病，还是非常有限的人传人。此外，死亡率有可能并没有看起来的那么高，因为更轻微的病例有可能并未报道出来。
不过好消息也就仅止于此了。该病毒似乎比以往流感爆发中的H7禽流感病毒毒力更强，过去的H7禽流感病毒只会造成结膜炎，且只导致了一人死亡。此外，这种病毒似乎能够异常容易地从宿主传播给人类。
“相比于包括H5N1在内以往其他的禽流感病毒，这种病毒似乎对于人类更具传染性。在我看来，这会造成一些紧迫感，”St. Jude儿童研究医院病毒学家Richard Webby说。
找到那些鸟类
由于H7N9看起来不会在动物中引起严重的症状，鉴别H7N9的源头很困难。该病毒似乎是一种禽流感病毒，但却没有像以往的禽流感病毒，例如H5N1那样导致病禽数量急剧增长。早期的报告表明，一些受害者并没有证实与鸟类有关联。
本周(4月24日)发表在《新英格兰医学杂志》(NEJM)的一篇新论文，将矛头更坚定地指向了鸟类，显示77名感染者中，有四分之三的人有充足的证据显示与鸡接触过，但作者表示还没有直接的证据将之归责于家禽。
4月25日，中国的一个科学家小组在《柳叶刀》(The Lancet)上发表了一篇突破性的论文，描述了一个人类H7N9病例与活禽市场的家禽存在直接遗传关联。研究人员对来自记录H7N9病例附近的6家活禽市场的鸟类进行了测试。市场上的鹌鹑或鸭子的肛拭子(cloacal swab)都没有发现有H7N9病毒，但测试的5只鸽子和20只鸡中分别发现2只鸽子和4只鸡有H7N9病毒。通过基因测序，研究人员证实4名人类 H7N9感染者，其中一人的分离病毒与市场活禽中发现的病毒遗传上高度相似。这名与家禽序列有关联的患者现在已经死亡，据报道他在患病前曾在市场上购买了活禽。
但Webby表示，还需要更多的研究来确定市场上的鸟类是否是疾病唯一的源头。“对我而言，必须解答的主要问题是，这种病毒到底有多广泛地存在于中国的动物宿主中。这是控制的关键。如果我们不知道它在什么动物宿主中，就没有办法减少环境中的病毒数量，人类感染还将继续。”
秘密在于基因之中
十年前，中国政府延迟了向公众报道首例SARS病例，并低估了疫情的严重性。但这一次，世界各地的科学家们都承认，中国对于H7N9疫情做出了快速公开地反应。中国国家流感中心主任舒跃龙(Yuelong Shu)表示，他和同事们打算将该病毒传送到全球12个实验室。这些实验室会与更多的合作者共享这一病毒，研究它的致病性、毒性和传播性，致力改良诊断测试，并设计出疫苗。
