给脑细胞施压有助预防痴呆症
高水平的REST有助于神经细胞的存活。图片来源：shumpc/iStockphoto/Thinkstock
想不受痴呆症的困扰吗?那就给细胞“施压”吧。这是一项新研究得出的结论。研究发现，提升细胞压力会促使脑细胞产生一种能“避开”阿尔茨海默氏症和其他类型痴呆病的蛋白质。该研究给诊断和治疗此类疾病带来了新启示。
未参与该研究的美国麻省理工学院神经学家Li-Huei Tsai说：“该研究令我印象深刻。新发现有助于我们解释为什么有些人更容易患上阿尔茨海默氏症。”
阿尔茨海默氏症表现为记忆和认知能力的逐步丧失，全世界约有4440万人饱受此病困扰，且大多数患者为65岁以上的老人。大脑中某种蛋白质的积累是阿尔茨海默氏症的病因之一。但科学家尚不清楚确切的发病机理。这是因为一些没有痴呆症状的老年人大脑中也出现β淀粉样蛋白和τ蛋白的块状分布——这种现象通常只出现在阿尔茨海默氏症患者的大脑中。
新研究着眼于一种能打开和关闭基因的蛋白质——抑制元素1-沉默转录因子(REST)。通过控制某种基因的活动，REST在胎儿大脑发育过程中发挥了至关重要的作用。科学家认为，成年人大脑中缺乏这种重要的蛋白质。波士顿市哈佛大学医学院神经学家Bruce Yankner观察了所有随着年龄增长发生变化的大脑中的基因和蛋白质，他发现当30岁后，REST开始再次增加。他和同事分离出人类和小鼠的脑细胞，探究REST水平发生变化的原因及其产生的影响。
从免疫反应到蛋白质积累，任何形式的细胞应激反应都会引起大脑中REST的增长。Yankner表示，随着年龄增长，这种压力因素愈发明显。当Yankner的团队对死于阿尔茨海默氏症的老人进行尸检时，他们发现，其大脑蛋白质水平是同年龄正常人大脑蛋白质水平的约1/3。研究人员将该结果在线发表于近日的《自然》杂志上。Yankner说，和正常人相比，阿尔茨海默氏症患者大脑中REST提供的保护作用明显减弱。
