美国哥伦比亚大学研究人员4日报告说，他们绕过了干细胞阶段，首次将人类皮肤细胞直接转化为功能正常的前脑神经细胞。有关研究成果当天发表在《细胞》杂志网络版上。

　　从上个世纪80年代开始，科学家就已意识到，具有全能性(即可以分化成所有不同种类的体细胞)且可以自我修复的胚胎干细胞将在再生医学领域扮演重要角色。不过，由于提取胚胎干细胞涉及伦理问题，科学家们开始寻找替代方法。2007年，科学界在这一领域取得突破――美国和日本科学家分别将普通皮肤细胞转化为诱导多功能干细胞，后者具有和胚胎干细胞类似的功能，却绕开了胚胎干细胞研究带来的伦理障碍，诱导多功能干细胞由此也成为近年来干细胞研究的热点领域之一。

　　不过，诱导多功能干细胞缺点也非常显著：不易获得、转化时间较长、具有引发癌症的风险。2010年，斯坦福大学医学院的研究人员绕过了诱导多功能干细胞这一步骤，首次直接将实验鼠皮肤细胞转化为神经细胞。