胸腺细胞在胸腺中定向分化为CD4和CD8两个T细胞类群,在建立免疫功能的同时,获得自身免疫耐受性。然而,调控CD4/CD8细胞分化定向的分子机制仍然知之甚少。干扰素调节因子4(IRF4)一直被认为只在成熟的淋巴细胞中表达,维持着CD4 T细胞的功能、分化及自稳平衡;而其在胸腺细胞分化成熟过程中的作用尚未涉及。

  刘小龙研究组研究发现,在胸腺细胞分化成熟过程中,IRF4的表达受TCR信号调控;并且在CD4 SP 和CD8 SP细胞中差异表达。转基因小鼠模型实验表明,T细胞特异性过表达IRF4促进CD4定向并抑制CD8定向;他们的研究还表明,IRF4招募组蛋白去乙酰化酶HDAC1,通过直接结合到CD8细胞分化决定因子Runx3的基因的远端启动子上,使其组蛋白去乙酰化,从而抑制Runx3的表达。

  他们的研究结果揭示了IRF4调控胸腺细胞分化成熟的机制:持续的TCR信号促进IRF4的表达,IRF4通过抑制Runx3的转录,抑制CD8定向相关分子的表达,促进胸腺细胞定向分化为CD4 T细胞。该研究还将胸腺细胞的定向分化与免疫功能关联起来。

  该研究工作得到国家自然科学基金委,中国科学院和科技部重大科学研究计划的经费资助。