著名华人女科学家Nature子刊减肥新思路
哈佛干细胞研究所(HSCI)的科学家们找到了一种方法来生成更多消耗能量的人类棕色脂肪细胞，使这些细胞变得更加活化，这一研究发现对糖尿病、肥胖和其他的代谢疾病具有潜在的治疗意义。研究论文发表在6月15日的《自然医学》（Nature Medicine）杂志上。
领导这一研究的是国际著名的代谢病学专家曾玉华（Tseng Yu-Hua）教授，其现为哈佛大学医学院Joslin糖尿病中心肥胖和激素研究部门的负责人，2010年被评为哈佛大学医学领域的Eleanor and Miles Shore荣誉学者，曾师从世界著名的糖尿病专家、美国科学院院士Ronald Kahn教授，主要研究棕色脂肪组织的起源、分化及其影响因素，在Nature、Cell、New England Journal of Medicine等权威学术期刊上发表论文50余篇，其研究成果被世界著名新闻媒体及网站争相报道，并给予高度评价。
不同于储存能量的白色“坏”脂肪细胞，棕色“好”脂肪细胞生成了一种叫做UCP1的蛋白可以将存储在葡萄糖和脂肪酸中的能量转化为热量来维持体温。当棕色脂肪细胞活化时，它们也可以利用白色脂肪细胞储存的能量，由此减小附近白色脂肪细胞的大小。
由来自哈佛大学和哈佛Joslin糖尿病中心的科学家组成的这一研究小组确定了个体之间以及细胞之间消耗的能量总量差异。曾玉华说，结果表明“并非所有的脂肪细胞都生而平等。”
研究人员发现有一套基因帮助决定了在棕色脂肪细胞成熟后将会生成的UCP1量，这些基因以不同的方式控制了UCP1的生成。曾玉华说，有些就像on/off开关：当这些基因开启时，棕色脂肪会生成这一消耗能量蛋白，而当它们关闭时棕色脂肪则不会生成UCP1蛋白。另一些基因则更像是调光器，调节或微调了UPC1的生成量。
知道哪些细胞控制了UCP1应该可以帮助科学家们开发出一些治疗方法。曾玉华说：“我们可以从接受抽脂手术的患者处取得脂肪样本，可以纯化出这一特异的祖细胞群。留下那些最终将生成高度活化棕色脂肪细胞的祖细胞，并让它们分化为棕色脂肪细胞，然后把这些细胞输回个体体内。”一旦再度输回至患者体内，添加的棕色脂肪细胞将会消耗掉存在的白色脂肪细胞的能量。
曾玉华希望这一技术最终可以取代抽脂手术及胃分流术等侵入性的减肥操作。尽管抽脂手术可以除去白色脂肪细胞，但它却不能更有效地生成棕色脂肪。胃分流术可以挽救生命但也存在风险。曾玉华认为细胞疗法将“更安全且微创。”
控制这些基因有可能使得科学家们可以让一些普通的棕色脂肪细胞更好地起作用。这或许可以让棕色脂肪细胞除去与2型糖尿病相关的大量循环血糖、循环脂肪酸以及代谢综合征标志性的甘油三酯。
哈佛干细胞研究所的Chad Cowan说：“通过更深入地了解脂肪细胞更加积极地利用能量产热，由此燃烧卡路里的机制，我们或许可以发现一些新的糖尿病和代谢疾病治疗方法。”
2004年，Cowan发现了两种有潜力将生成白色脂肪的干细胞转变为生成棕色脂肪干细胞的药物。“最新的研究为我们提供了在对抗肥胖的战斗中可使用的新工具和靶标。”
