端粒长度影响癌细胞的分化
日本癌症研究基金会的研究人员发现，促使端粒延长可促进癌细胞的体外分化，这可能降低了癌症的恶性程度。该研究成果于近期发表在《Molecular and Cellular Biology》杂志上。
端粒是存在于真核细胞染色体末端的一小段DNA-蛋白复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，能够维持染色体的完整。它保护染色体不被核酸酶降解，防止染色体相互融合，并解决DNA复制的末端隐缩，保证染色体的完全复制。若没有端粒，染色体将随着细胞分裂和复制而逐步丧失遗传信息。
癌细胞的特征之一是拥有无限的增殖潜力。这一能力或与端粒的维持有关。令人不解的是，尽管大多数癌细胞激活端粒酶，但与健康的细胞相似，癌细胞的端粒仍然较短。文章的通讯作者Hiroyuki Seimiya谈道：“癌细胞可能通过维持较短的端粒而维持其未分化状态。”
在这项研究中，癌细胞端粒的被迫延长抑制了一些基因和蛋白，而它们似乎与肿瘤恶性程度有关。研究人员延长了人前列腺癌细胞的端粒。由此产生的细胞有着长的端粒，并保留了在裸鼠体内形成肿瘤的能力。让人惊讶的是，这些肿瘤表现出许多腺管样的结构，且N- cadherin表达下降，让人想到高度分化的腺癌。
基因表达谱分析表明，肿瘤形成伴随着先天免疫系统相关基因的表达，这些基因与维持肿瘤细胞的未分化状态和癌症预后较差相关。在端粒延伸细胞所产生的肿瘤中，这些基因表达的上调未被观察到。
根据这些结果，研究人员提出，端粒可通过控制基因表达而调节细胞的行为，但具体机制仍不清楚。Seimiya认为，这项研究有望带来新型的癌症疗法。
之前一项发表于JNCI的研究表明，端粒长度与癌症患者的生存期相关。通过对47102名丹麦个体的研究，作者发现，端粒长度缩短与癌症生存期缩短相关。校正多变量后，端粒短者癌症早期死亡风险升高，但患癌风险未出现这一趋势。
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