eLIFE：比干细胞更好用的祖细胞
人多能干细胞（hPSC）能够成为机体内任何类型的细胞，在疾病模拟、药物研发和细胞治疗（从心血管疾病到阿尔茨海默症）方面有很大的潜力。不过hPSC移植也存在一定的风险，这些细胞可能在体内发展为肿瘤。
加州大学圣迭戈分校的研究人员在十一月十日的eLIFE杂志上发表文章，为人们展示了一种不会形成肿瘤的“祖细胞”，这种细胞能够无限扩增并分化为成熟的肾脏细胞。
加州大学圣迭戈分校的副教授Karl Willert与亚利桑那州立大学的David Brafman博士合作，用自己建立的体外微环境成功扩增了来自中胚层hPSC的祖细胞。中胚层是早期胚胎发育中三个原始胚层之一，而祖细胞是干细胞的后代，分化能力相对有限。（延伸阅读：华人学者Cell发表重要成果：拔头发可以治秃头）
研究显示，新生成的中胚层祖细胞缺乏形成肿瘤的能力，但依然能够分化为特定组织，比如组成肾脏的细胞。与完全未分化的人类干细胞相比，这些祖细胞的扩增能力和有限分化能力具备不少优势。第一，人类干细胞的培养物往往含有一些可能致瘤的细胞。第二，开发和操纵祖细胞没那么复杂，更容易获得成熟细胞群体用于研究或治疗。第三，祖细胞的分化能力有限，不容易生成有害细胞类型。
“我们的细胞可以生成肾脏，并最终用于细胞替换和移植，”Willert说。“临床应用可能要几年后才能实现，不过这样的肾脏组织能成为有力的模式系统，研究人类肾脏与药物的相互作用，在制药领域非常有价值。”
研究人员开发的祖细胞也可以分化为中胚层谱系的其他细胞类型，比如生殖细胞。“我们这项研究只分析了它们生成肾脏细胞的能力。现在我们正在研究这些祖细胞生成其他细胞类型的潜力。”Willert及其同事还将尝试用类似方法获取其他胚层的可扩增祖细胞。
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