张田勘：人造生命 见仁见智
美国克雷格·文特尔研究所的研究人员经过两年半时间的研究和实验，近日终于首次成功实施了人造DNA激活细胞的实验。在3月份的一个星期五，科学家们在离开实验室之前将一百多万对人造DNA碱基对注入到山羊支原体细胞中。当星期一回到实验室时，他们发现这些细胞正生长成一个个细胞群。
文特尔研究所的这一结果在美国《科学》杂志发表后，英国《自然》杂志邀请了世界上10位著名的相关专家进行了评论。尽管多数研究人员对此给予了高度评价，认为人类可以借此了解生命的起源，而且可以利用基因工程制造某些种类的细菌，用于生产燃油或消除毒性废物，但是，也有一些研究人员对此予以了警告和泼冷水。例如，美国波士顿大学的生物医学工程教授吉姆·柯林斯认为，这只是我们重新设计生物（有机体）能力的一种重要进展，并非是以涂鸦的方式来制造新生命。
设计、合成和制造生命一直是一些科学家的理想，但是生命可能有两种定义，即人工生命与自然生命。两者最大的区别在于，前者是“如其所能的生命”(life as it could be)，而后者是则是“如吾所识的生命” (life as we know it)。文特尔研究所创造的新生命其实就是如吾所识的生命，只不过其过程不是自然生长的，而是由人来操作的。这种操作也不是原创，而是在了解了生命的一些基因编码后，把这些基因编码，即程序导入活细胞中进行激活而产生了生命。
进一步讲，从严格意义上来看，文特尔研究所创造的既非自然生命，也非人工生命，而是半合成生命。这也意味着，这并非原创，而是一部分按照自然存在的部分生命图谱合成，而另一部分依赖了活体生物的原动力。因为，这一基因组是被植入了山羊支原体细胞，这种细胞不仅为植入的基因组提供了细胞膜的保护，还提供了细胞质的支持，包括许多细胞器，如线粒体、网状体、高尔基复合体等的支持。
当然，我们不妨把这样的合成生命看作是人类对生命认识的一个跃进，而且也可以利用这样的技术造福于人类。但是，这种合成生命的弱点和可能出现的负面影响也是显而易见的。所以，美国总统奥巴马在看到这项成果的当天便要求评估这类研究在医学、环境、安全等领域的影响。
人们的担心有多方面，例如，这种合成生命是否会像核技术一样为恐怖主义所利用。但是，最大的担心还在于，既然如克雷格·文特尔所言，“这是地球上第一个父母是计算机，却可以进行自我复制的物种”，那么由计算机测序而模仿的生物基因组程序也会像电脑软件程序一样会很容易地遭受各种病毒的感染和各类“黑客”的攻击。
所以，笼统地讲，合成生命可能会改变人类历史进程，但这要看改变的进程是朝向哪一个方向。人类当然需要更多更新的科学技术，但是需要对这样的技术有较好的监控能力，例如安全控制，防止扩散并始终只应用于有利于环境和人类健康的方面。
