Theranos：革命性验血技术在质疑声中前行
全球最年轻的女亿万富豪伊丽莎白·霍尔姆斯（Elizabeth Holmes）和她的公司——总部位于帕洛阿尔托的Theranos——志在以一种更为廉价、快捷、少痛的方案取代传统的验血方式，这一愿景激发了公众的想象力。Theranos旨在以单纯的扎手指方式取代传统血液检测，它正从最初位于加州和亚利桑那州的据点，慢慢开始向外扩张，而与此同时，这家公司的技术仍然笼罩在神秘乃至争议之中。
相比美国实验室公司（Laboratory Corp of America）和探索诊断公司（Quest Diagnostics）等巨头，Theranos提供同样的检测，但收钱少、处理快。过去，验血需要用针头和注射器抽取一小管血液，而该公司表示，它只需从刺破的手指取一滴血，就可以用于检测分析。此种血液检测将登陆药店——该公司已经与沃尔格林（Walgreens）达成伙伴关系，并送到附近的实验室设施通过ZL技术加以分析。加入的团体越来越多，包括周三上午，一家名为AmeriHealth Caritas的专注于美国Medicaid（医疗补助）市场的保险公司。
其中有多少是真材实料，多少是在炒作？我不打算在此下一定论。我至今仍不清楚Theranos技术的工作原理。但在与该公司合作伙伴进行了一天的探讨之后，我更有信心了。
这种信心来源于以下几个方面：美国食品和药物管理局（The Food and Drug Administration；FDA）刚刚宣布，决定批准Theranos其中一种检测，在我看来，这确实给了它的技术一些确证。周三，我通过电话与与霍尔姆斯本人探讨了50分钟，并与她的三家合作伙伴交谈了一个小时。它们是，资本蓝十字宾夕法尼亚（Capital Blue Cross Pennsylvania），当地一家大型保险公司；卡洛斯·斯利姆基金会（Carlos Slim Foundation），正与Theranos在墨西哥展开合作；以及专门接受Medicaid承保的保险公司AmeriHealth Caritas，周三刚与Theranos达成合作伙伴关系。对于他们所投身的东西，及其改变固有做法的潜力，他们都有着周到的考量。
我希望这一切都是真的，因为霍尔姆斯对医疗体系运作方式的道德挑战已经变得显而易见且令人信服。不妨听听她对医学化验行业定价操作的看法：
“有需要的人找到你，只因没有合适的保险能让化验价格低一点，结果你向他们收取数千美元的化验费用？这样做未免有些不妥。我们坚信，这些化验应该非常实惠，不因运营商而异，价格透明，并且让普通人承受得起。”
任何验过血的人可能都会同意这种说法。以下是我在交谈中了解到的情况。
FDA 批准
围绕Theranos的质疑声不断。投资银行ISI Evercore分析师迈克尔·切尔尼（Michael Cherny）在最近一份致投资者的简报中写道：
我们一而再、再而三地从业内人士（比我多很多学位的人）那里听到的说法是，之所以如此保密，是因为这项技术并没有什么特别“ZL”的地方（这是他们的话，不是我们说的）。在5月份的高管战争学院（Executive War College）会议上，一名临床医生指出，“Theranos真正变革的只有一件事，那就是定价透明度和卓越的公关活动。”
最近发表于科学期刊《临床化学和实验室医学》（Clinical Chemistry and Laboratory Medicine）的一篇评论文章断言，“该公司大部分说法都是夸大其词。”文章作者、来自多伦多西奈山医院（Mount Sinai Hospital in Toronto）的埃莱夫塞里奥·P.迪曼蒂斯（Eleftherios P. Diamandis）认为，Theranos也许在成本或速度上优于现有技术，但在没有进一步可靠测试的情况下，“Theranos技术的质量和可靠性仍然值得怀疑。”
外界批评Theranos未公布足够的数据，对此，霍尔姆斯回应称，她的做法比公布数据更加高标准、严要求：就120种不同的Theranos测试申请FDA批准。这并不是业内标准做法。
许多血液检测手段其实并没有通过FDA批准，因为由实验室自己研发、自己使用的检测手法不受很多法规的限制。霍姆斯认为，相对于单纯地在医学期刊上发表结论，得到FDA批准的门槛要高得多。Theranos此举是值得称道的。
话虽如此，对于本月早些时候获得FDA批准的一项单一检测，Theranos倾向于夸大它的含义。此次获批的是一种单一检测技术，针对的是单纯疱疹病毒1型（该病毒可导致唇疱疹，少数情况下还可引发生殖器疱疹）。Theranos倾向于将其作为该公司技术的确证——一份新闻稿干脆声称，该公司“实验室检测技术获FDA批准”，而不是强调获批的仅仅是检测疱疹病毒的技术。其中存在重要区别：每种测试都需要获得各自的审批。
但FDA刚刚公布了致Theranos的决定通知信，以及一份远远更加详细的备忘录。这份29页的备忘录围绕该机构的思路展开，其中并没有解释Theranos的系统是如何运作的，但确有将现有技术和Theranos技术进行样本比较。不但化验结果基本相同，而且Theranos的设备真能像它所标榜的那样，用一滴血取代针管抽血。
霍尔姆斯同意，该公司的速度和成本节约除来自技术外，也来自物流。Theranos已经开始提供尚无法集成入该公司系统的检测，即传统抽血，但收费至多仍只有Medicaid报销额度的50%，有时会赔钱化验。如果大实验室真有同样低成本的化验药品，他们的化验费又何来如此高昂呢？
“似乎其他提供实验室化验的商家中，就没人想收取低于Medicaid报销率的费用！”霍尔姆斯说。
试水血液检测
医疗保险公司资本蓝十字宾夕法尼亚公司于7月8日与Theranos达成合作伙伴关系，在我周三采访的三家公司中，这家公司的高管对Theranos技术的审核是最为彻底的。
首席执行官加里·D.圣希莱尔（Gary D. St. Hilaire）说，他和他的团队密切关注Theranos已经有四年时间。四年前，他们与其他蓝十字/蓝盾保险商参与的一个风险投资基金投资了这家公司。
“我们的人在他们公司总部待了不少时间，”希莱尔说。“我们对他们的团队信心十足，见过的展示自然不是一种两种。”他补充说，在Theranos获得FDA批准之前，他就早早地对它建立起了信心。
资本蓝十字高级副总裁阿吉·亚伯拉罕（Aji Abraham）说，他甚至自己跑去用Theranos作了一项检测，然后与最近的一次验血结果进行了比对。无论是他还是他的医生，都没有发现任何显着差异。亚伯拉罕表示，因为病人隐私法的关系，他不能详细透露他对Theranos进行的测试。
眼下，资本蓝十字正在使用其他检测提供商的同时使用Theranos作为补充，而不是用它取代前者。但希莱尔表示，他预计这一协议将为他们节省资金，一方面因为检测会更便宜，另一方面也因为更多的患者会选择验血。在医生开出的抽血化验中，大致有一半会被放弃，这对患者健康不利，而且从长期来看可能带来更大的成本。
Theranos承诺将在资本蓝十字的新药店附近设立一座实验室，那里有一座Theranos检测中心已经投入运营。在新实验室投入使用之前，样本将穿越整个美国，被空运到加州接受化验。希莱尔称，即便如此，化验结果也只需24至48小时就可以出来——比他在附近的资本蓝十字医院做个化验都要快。
墨西哥方面
卡洛斯·斯利姆基金会执行理事里卡多·穆希卡·罗萨莱斯（Ricardo Mujica Rosales）也被降低成本的前景所吸引。斯利姆基金会正在与墨西哥各地的一线诊所合作，尝试面向100万人提供胆固醇、蛋白尿和其他化验结果的血液检测，旨在于一定程度上对抗肥胖导致的健康问题。其中一些测试现在将在Theranos的设备上进行。
“我们的检测效率将大大提升，”罗萨莱斯说。“操作更加简便、成本更加低廉，比现有的做法出结果更快。”不过，斯利姆基金会并没有对Theranos的技术展开太多的测试。“我们信任他们。”罗萨莱斯说。
鉴于Theranos仍试图在美国的几个州站稳脚跟，在墨西哥建设大量检测中心对它来说似乎有些勉为其难。不过，霍尔姆斯说，该项目所涉及到的检测种类较为有限，因此会更便宜，也更易于管理。
Medicaid病人
Medicaid是美国政府为贫困患者设立的医疗保险体系，通常情况下，Medicaid病人都是最后一批享用新技术的。但Theranos是个例外：周三上午，该公司宣布与AmeriHealth Caritas达成合作伙伴关系。AmeriHealth是一家负责管理Medicaid医疗保险的营利性质的公司，由两家非营利性质的蓝十字/蓝盾机构所有，覆盖约700万人口。
保罗·图法诺（Paul Tufano）是AmeriHealth的CEO。他说，他是在读到霍尔姆斯的新闻后与她取得联系的。他看到的与其说是削减实验室检测成本的机会，倒不如说是拉拢Medicaid病人的一种途径。他说，这些病人通常只会通过急诊室进入医疗体系。而Theranos是一种并不吓人的获取化验结果的新方式。
“就用针扎一下，而不是正紧的抽血，”图法诺说。“而且只消走进一家零售店——一个他们可能已经熟悉的地方。这是改变Medicaid人群与医疗体系整体关系的一条简单途径。”
他还表示，他相信所有关于Theranos检测的风言风语都是只是风言风语而已——这些化验的结果是相当准确的。
“我们的人与Theranos展开了大量的互动，”图法诺说，“如果对基本技术并不满意，我们是不会将这种产品提供给成员机构的。”
AmeriHealth尚没有一份推广Theranos的时间表。
这一切是否意味着Theranos必将彻底改变我们的验血方式？不见得。革命不易。如果能了解到Theranos“黑箱”之内的更多信息，那就更好了。但就我们目前看到的情况而言，前途是光明的。在所有热门初创企业中，又有几家立志要削减医疗费用呢？我想了解更多的情况，但我听到的消息已经让我更加确信，霍尔姆斯正在运营一家真实的公司——一家值得我们继续关注的公司。
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