星形胶质细胞：请给我们应有的尊重
星形胶质细胞一直被视为无伤大局的支持细胞，它们不像神经元那样传导电冲动，只是默默为神经元提供营养物质。美国国家科学院院刊PNAS杂志最近发表的一项研究显示，星形胶质细胞在大脑中绝对不是什么小角色，它们控制着神经元连接的强度。
大脑神经元之间的连接被称为突触。当我们学到新东西的时候突触就会发生改变，有时候是新突触生成，有时是突触强度改变。日本RIKEN脑科学研究所（BSI）的研究人员对体外培养的细胞和大脑切片进行了研究。他们发现，海马体星形胶质细胞负责调控大脑神经活动带来的改变。
“我们找到了一个增加突触强度变化的主动机制，”领导这项研究的Yukiko Goda说。“令人惊讶的是，这一调控来自于星形胶质细胞。”长期以来，人们一直认为星形胶质细胞只是被动维持神经元的功能。
理解星形胶质细胞调控突触强度的具体机制，在基础科研和临床医疗领域都很有意义。“突触功能障碍会触发或加剧许多神经疾病，深入解析突触强度的调控将有助于揭示疾病机制和开发治疗药物。我们的研究表明，星形胶质细胞可以成为药物研发的新靶标，”Goda指出。
近几年，星形胶质细胞从默默无闻的“幕后”工作者逐渐走到了台前。斯坦福大学医学院的神经科学家们在Nature杂志上发表文章，揭示了星形胶质细胞的重要新功能。他们发现这些细胞能够选择性去除突触，积极修剪神经回路。研究显示，星形胶质细胞吞噬突触的行为是由神经元活动触发的。在我们学习、回忆和运动的时候，星形胶质细胞在不断微调和重塑大脑的神经回路。（更多详细信息参见：Nature重要发现：星形胶质细胞新功能）
抑郁症是一种以心境低落为主要特征的情感性精神障碍综合征。这种精神疾病的典型表现是：情绪低落、思维迟钝、语言动作减少、对工作失去兴趣、负罪感以及自觉无用，患者常有自杀倾向。南方医科大学的科学家们在研究中证实，星形胶质细胞释放ATP是抑郁症发病的一个重要生物学机制。这项研究发表在Nature Medicine杂志上，文章通讯作者是南方医科大学的高天明（Tian-Ming Gao）教授和朱心红(Xin-Hong Zhu)教授。（更多详细信息参见：南方医科大学Nature medicine揭示不快乐的根源）
罗切斯特大学医学中心的研究人员将人类星形胶质细胞移植到新生小鼠中。研究显示，移植人类的星形胶质细胞能够增强小鼠的记忆和学习能力，说明这些支持细胞在人类认知中具有重要作用。相关论文发表在Cell Stem Cell杂志上。
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