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近红外光摄影术使对乳腺癌有了新的更清楚的了解
马萨诸塞州梅德福/萨姆维尔-塔夫茨大学工程学院开发的新光学成像技术，给医师们提供了既可以确定乳腺癌，又可以监测患者个体疾病对初始治疗反应的新方法。由国家卫生研究院(NIH)资助350万美元研究经费的，一个为期5年的临床研究项目，现正在波士顿的塔夫茨医学中心实施。
这种非侵入技术，利用近红外(NIR)光扫描乳腺组织，然后应用一种算法，来解释扫描取得的信息。根据物质对近红外光吸收的差异，便可以鉴定乳腺组织主要结构中的水分、脂肪以及富氧和贫氧组织。
领导这项研究工作的生物医学工程教授塞尔吉奥・凡蒂尼(Sergio Fantini)哲学博士说：“目前的共识是，X射线乳腺摄影术，在检测病变方面是很好的。但是，它不善于确定可疑的病变是不是真正的癌症。 塔夫茨的NIR技术，可以使标准的乳房摄影术更完善，特别是对于年龄低于40岁的妇女，可能是致密的乳房组织，使用X射线乳房摄影时，在细微之处容易引起模糊。
凡蒂尼指出，因为它没有使用电离幅射，所以NIR技术在短时期内可以重复应用多次，而患者不会有暴露于幅射的危险。NIR技术，与其他乳腺成像术不同的另一个优点是，它可以获得代谢功能变化的实时图像，例如，血红蛋白的浓度及其与氧气结合水平。
凡蒂尼解释说：“已有报道，患者对乳腺癌化疗的反应，显示肿瘤所在的位置，血红蛋白和水分的浓度下降，而脂质的浓度上升。”“这就表明，NIR成像可以是很有用的工具，它不仅可用于诊断乳腺癌，而且还可用于监测患者个体对治疗的反应，再不需要重复地作X射线检查。例如，它可帮助确定在手术前，为了缩小肿瘤而实施的新辅助化疗，患者是否正在对此作出反应。”
近红外光乳腺摄影术比传统的X射线乳腺摄影术，也更舒适。患者的乳房仅在两块玻璃平板之间受到轻度的压缩，然后，再用NIR照射。一个专门的软件程序，在光学系统来回扫描时，就会使仪器显示出乳房的实时图像。在系统内部的一个光检测器，就会展现出NIR光束透过乳房传输的强度。
通过使用基于光学信息的一种算法，该技术利用透射光的强度，生成乳房的图像。在程序启动以后，如X射线乳腺摄影术那样，近红外光乳腺摄影仪会自动地显示图像，并马上可以阅看。该技术的仪器，可以安放在一个紧凑、轻便和手提式的仪器箱包里。
临床测试
凡蒂尼和他的团队，与塔夫茨医学中心的乳房健康中心主任罗杰・格雷厄姆(Roger Graham)医学博士、塔夫茨医学中心首席乳腺摄影师马克・荷马(Marc Homer)医学博士，合作进行“概念的验证”测试，来观察他们的程序是否能与X射线一起确证，2个患者均有1个乳房具有可疑的病变。
光学成像，使该团队成功地确定了癌变的组织。格雷厄姆解释说：“我们发现测试的结果，与X射线乳腺摄影术是一致的。”它对患者来说，还是无痛的，并排除了射线的幅射。
该团队，还包括电气和计算机工程系主任和教授埃里克・米勒(Eric miller)哲学博士，和艺术与科学院的数学教授米莎・基尔默(Misha Kilmer)哲学博士。
NIH资助的研究，在该项目中，将对健康的、患乳腺癌的和有乳腺良性病变的妇女进行调查，以考查光乳房摄影术，在检测乳腺癌和区分肿瘤的良性与恶性之间的有效性。该研究也将考察正在进行化疗的乳腺癌患者，鉴定使用光乳腺摄影术确诊患者在化疗开始时反应的能力。
