PNAS驳斥传统认知，探讨失明根源
视觉科学家们长期以来认为，感光细胞中缺乏极长链脂肪酸导致了Stargardt 3型视网膜变性儿童失明。Stargardt 3型视网膜变性是一种无法治愈的眼病。然而来自犹他大学John A. Moran眼中心的研究人员在新研究中证实，缺乏这些脂肪酸并不会导致失明，这意味着必须重新开始寻找夺去这类疾病患儿视力的机制。这一研究在线发表在3 月11日的《美国科学院院刊》(PNAS)
该研究由Moran眼中心眼科和视觉科学副教授David Krizaj博士领导。研究人员在饲养感光细胞缺乏脂肪酸的小鼠后，惊讶地发现小鼠的视力正常。Krizaj说：“它们的日间和夜间视觉均不存在缺陷。缺乏极长链脂肪酸似乎并没有危害视觉。”
Stargardt病是一种黄斑变性疾病，年龄在6-20岁的儿童每1万人就有一人受累。当前无法治疗这一疾病，尽管有证据表明补充营养剂，保护眼睛避免紫外线辐射有可能有利于减慢失明进程。
Stargardt病可分为三类，由三种不同的基因突变引起。PNAS研究的合著者、眼科及视觉科学教授Paul Bernstein博士曾在犹他州一个家庭中发现了其中的一种突变。3型是Stargardt病的一种罕见主导形式，其是由ELOVL4突变引起。ELOVL4基因负责编码一种酶，帮助将我们的饮食中获得脂肪酸转化为能融入细胞膜的形式。突变使得该酶从内质网移位到细胞胶质，阻断了感光细胞中极长链脂肪酸的合成。然而要在实验中证明缺乏这些脂肪酸实际上导致了失明非常的困难，因为敲除ELOVL4小鼠无法存活。
Krizaj和同事们克服了这一问题，他们通过基因改造小鼠模型，使得只有感光细胞缺失ELOVL4，在允许小鼠存活的同时，将这些细胞内的脂肪酸减少达90%。这使得他们能够直接检测丧失极长链脂肪酸是否可复现Stargardt病儿童中观察到的视觉丧失。正如他们在杂志上所报告的，电生理学和行为检测遗传工程小鼠的日间和夜间视力显示，尽管感光细胞中极长链脂肪酸显著减少，视力却不受影响。
研究人员现在必须寻找Stargardt 3型的不同原因。“如果不是脂肪酸丧失引起了这一疾病，那我们不得不寻找其他的策略来帮助这些孩子们，”Krizaj说。
据Krizaj所说，有一种可能是离开内质网的突变蛋白在细胞质中聚集，引起了包含突变和正常蛋白的大型沉着物。这“几乎就像是通过阻塞细胞内交通和细胞的排水管，而引起了感光细胞死亡。”
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