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美私人“货船”飞赴国际空间站

2013.9.24


火箭从弗吉尼亚州瓦勒普斯岛起飞。

  近日,一架私人运输装置满载货物向国际空间站飞去。美国弗吉尼亚州杜勒斯轨道科学研究所建造的Antares火箭点火升空,该火箭从美国宇航局(NASA)位于弗吉尼亚的瓦勒普斯飞行基地起飞。它将一艘名为天鹅座的无人驾驶飞行器送入轨道。就像它的名字天鹅一样,天鹅座随后会展开事先准备好的由太阳能电池板构成的双翅,与国际空间站对接。

  为支持6名宇航员在空间站的生活,天鹅座上载有大约600千克的食物、衣服以及其他物资。

  天鹅座也是在NASA的巨大努力下将运输任务转化为商业运作的典范。该机构将与另一家公司——加州霍桑市的SpaceX公司——在轨道上展开激烈的竞争,意在开发低成本的空间运输和出租服务。

  SpaceX公司已经两次发射无人驾驶货运胶囊到空间站,并将在今年晚些时候启动第3次空间旅行计划。根据原来的协议,天鹅座本打算在2010年12月发射,但各种问题使其延迟至今。

  天鹅座最多可以装载货物18.9立方米。如果能够按照计划完成对接,宇航员将用大约1个月的时间来卸载天鹅座上的货物。所设定的轨道将使天鹅座驶离空间站,到大气中直至燃烧殆尽。(相比之下,SpaceX公司研发的货物胶囊会返回地球上,所以它可以在两个方向上来回运送物资)。

  事实上,运送货物到国际空间站还有很多其他的选择,例如:俄罗斯的进步号和联盟号飞船、欧洲和日本的无人驾驶运输器。然而,如果天鹅座能够达到预期效果,它将扩大频繁而便宜地运输物资到达空间站的可能性。在其他方面,它还可能被用来运输美国的研究实验设备到空间站。“我们觉得这将满足国家在科学有效载荷上的需求。”轨道研究所的Frank Culbertson说。

  天鹅座耗费了NASA商业轨道运输服务项目数亿美元的资金。如果该项目成功,它将负责运输价值达19亿美元的2万多公斤物资到空间站,未来3年将执行超过8次这样的任务。

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