美国杜克大学的生物医学工程师在近日提前出版的美国《国家科学院学报》上报告了一项最新成果：他们在实验室中培养出了看上去与真实肌肉非常相似的组织工程骨骼肌。它能够快速有力地收缩，植入小鼠体内后很快就可与机体融合，并首次展示出在实验器皿中和动物体内都能自行修复的能力。
通过实验小鼠背部的一个窗口，研究人员得以实时监测这种组织工程肌在活体动物体内融合和发育的情况。杜克大学生物医学工程副教授内纳德·布尔萨克说，无论是他们在实验室培养的组织工程肌，还是这项试验性技术，都是朝着培养可用于疾病研究和伤病治疗的肌肉迈出的重要步骤。“我们培养的肌肉是这一领域的一项重要进展。”布尔萨克说，“这是组织工程肌首次表现得能像原生的新生骨骼肌一样强力地收缩。”
布尔萨克和研究生马克·尤哈斯带领的团队发现，研制性能更好的肌肉需要具备两个条件：发达的收缩性肌纤维和被称为卫星细胞的肌肉干细胞池。每一块肌肉都有卫星细胞储备，一旦肌肉受伤，卫星细胞就会启动并促发再生过程。物理学家组织网3月31日的报道称，这项研究成功的关键就在于，研究人员为这些干细胞创建了微环境，让它们在其中随时待命。“简单地植入卫星细胞或欠发达的肌肉并不能凑效。”尤哈斯说，“我们培养的发达肌肉可以为卫星细胞提供住处，一旦有需要，它们就能帮助肌肉组织恢复强劲和功能。”