学术界关于自噬在肿瘤细胞中发挥何种作用一直存在争议。华南植物园的最近研究则表明，自噬可导致肿瘤细胞死亡。
花榈木是一种广泛用于癌症疼痛及骨流失疾病治疗的中草药。华南植物园相关研究组从花榈木中分离鉴定出23个化合物，其中包括1个结构新颖的多异戊烯基取代的异黄烷，它在体外表现出很强的抑制A549肿瘤细胞增殖的活性。随后，研究人员对花榈木的活性成分及其半合成衍生物的抗癌作用机制进行研究，发现其通过诱导“自噬”而导致癌细胞死亡，这与传统抗癌药物诱导细胞凋亡的作用机制不同。此次分离出的化合物通过产生活性氧自由基破坏线粒体，引起内质网应激，最终导致细胞自噬死亡。
目前，基于凋亡机制的抗癌药物由于过量使用而产生的普遍“耐药性”已引起医药界广泛关注，而诱导自噬的抗癌药物刚刚兴起，一旦通过临床试验获准上市，无论是单独使用或与凋亡类抗癌药联合使用，都将大大减少耐药性，增强疗效。