Nature：酒精竟会破坏干细胞DNA 诱发大量突变
都说“小酌怡情，大饮伤身”。在全球，饮酒与癌症病发以及死亡有着脱不开的干系。科学家们相信，这和酒精在人体内的代谢产物乙醛有关——这类物质会影响DNA，从而诱发突变。
本研究的通讯作者Ketan Patel教授（图片来源：MRC Laboratory of Molecular Biology）
这背后有着怎样的作用机理呢？来自英国剑桥的Ketan Patel教授与他的课题组为了回答这个问题，首先敲除了小鼠的ALDH2基因。先前的研究表明，这种蛋白可以将乙醛有效地氧化成醋酸盐。当它存在时，动物体内的乙醛含量可以得到有效控制，使乙醛对DNA的影响降到最低。相反，当它缺失时，小鼠也更容易展现出酒精及其代谢产物乙醛对健康的影响。
事实也正如研究人员所观察到的那样。研究发现，在ALDH2基因被敲除的小鼠里，骨髓细胞中姐妹染色单体的交换次数上升了2.3倍！这暗示小鼠体内无法得到及时降解的乙醛让DNA变得不稳定，促进了姐妹染色单体的交换。与这个观察一致，在酒精的作用下，突变小鼠骨髓细胞内的姐妹染色单体交换次数猛增4倍！
为了确认小鼠的细胞内的确出现了DNA不稳定的现象，研究人员们采用了另一种验证的技术：在细胞内，如果染色体发生断裂，就很容易形成“微核”结构。也就是说，通过计算微核数目有没有变多，就能知道小鼠的DNA是否真的更不稳定。实验结果证实了研究人员的猜想。结果显示，缺乏ALDH2的小鼠，微核数显著增加了2.9倍。
研究人员进一步敲除了小鼠中的FANCD2基因。这是一种DNA交联修复蛋白，能帮助不稳定的DNA进行修复。一旦这个基因也被敲除，小鼠的微核数猛增9.5倍，染色体在形态上也出现了明显的异常。
更有趣的是，在酒精的作用下，无论是代表DNA不稳定性的微核数，还是染色体在形态上的异常，都越发严重起来。这些结果也有力地证明，在缺乏乙醛降解能力，且DNA交联修复受影响的动物体内，酒精和其代谢产物能对DNA造成灾难性的后果。
研究人员的下一个问题，是这些灾难性的后果究竟有多深远。先前，他们的实验对象都是小鼠中抽取的骨髓细胞，而骨髓里很重要的一类细胞就是造血干细胞。于是，他们对这些造血干细胞进行了全基因组测序，并检验了它们的生理功能是否受到影响。
令人不愿意看到的一幕发生了。研究人员发现，造血干细胞在受损DNA的影响下，活性出现了显著降低。用研究人员的话说，这些“造血干细胞在功能上严重受损，并和衰老的造血干细胞有着类似的特点”。不幸的是，这些异常会被传递到无数源自这些造血干细胞的血细胞中。当这些在人体中承担重要生理作用的血细胞出现异常，人又怎么健康得了呢？
这项今日在线发表在顶尖学术刊物《自然》上的研究成功揭示了酒精及其代谢产物如何在体内对干细胞的基因组造成损伤，也有力地支持了饮酒伤身的观点。值得一提的是，在研究中被敲除的ALDH2基因，在5.4亿亚洲人体内原本就带着突变，无法顺利工作。换句话说，亚洲人在酒精面前的抵抗力更弱，也更容易在酒精或是乙醛的影响下，出现DNA损伤，导致血液疾病，甚至是癌症。
诚然，酒精可以带来愉悦感，也是聚会助兴的常见饮品。但如果没有健康的身体，一切快乐都是过眼云烟。在这里，我们也呼吁，各位饮酒前还务必要三思。
