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美参议院通过法案避免氦短缺
美国参议院日前通过一项法案，允许政府继续销售其囤积的氦，这为立法者避免氦贸易的骤然中断带来了希望。研究人员和高科技公司称若贸然中断，结果将是灾难性的。
氦气是轻于空气的惰性气体，不仅能填充气球，对制造光纤和微芯片也是必不可少的。它还用于冷却核磁共振成像(MRI)设备、净化火箭引擎和多种物理研究。美国土地管理局(BLM)是氦的一个主要供应商。BLM从1996年开始由国会管理，一直在复杂的规则下销售氦，旨在收回纳税人在冷战期间为建设储备所花费的13亿美元的资金。
这些规则将于10月到期。如果没有新的国会授权，该销售行为将会停止。而销售停止就会引起氦气短缺，目前联邦销售的氦气量占美国总产量的42%，以及全球总产量的35%。
参议院的法案目前已移交众议院，后者曾在今年4月以391：1的投票结果通过一份相似的法案。这两项法案在如何将剩余的氦拍卖的问题上有轻微的差别。 BLM一直以来都是以恢复政府投资的速度在出售氦。根据2010年国家科学院研究委员会的一项研究，该价格压制着市场粗氦的价值，并打击着氦供应的开发。拍卖将致力于建立一个对BLM的氦更公平的价格。
参议院的举动让研究小组喜出望外。在一个声明中，美国化学学会的会长Marinda Li Wu赞成该投票，并发出了对不作为后果的警告：“如果液氦供应骤然停止，我们的社会将会天翻地覆。”
如果众议院和参议院可以很快就法案达成一致，该项措施应该会受到白宫的热烈欢迎。近日，白宫管理及预算办公室发表声明称：“政府强烈支持”参议院法案。
不过该协议尚未尘埃落定。这两项法案还有一项差异，即将会如何处理持续销售的收益(每年约1.4亿美元)。参议院民主党人希望将这笔钱用于支付诸如国家公园维护等事宜。参议院共和党人想将其用于减少联邦赤字。
“赤字削减和支出的差异将会被解决。”众议院自然资源委员会主席、众议院法案的发起人之一Doc Hastings在一份声明中说。一些华盛顿的内部人士担心，该问题可能会使议员无法及时达成协议，以避免氦短缺情况的出现。
