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精神疾病抛弃药疗修改大脑神经回路成研发热点
用药物来治疗精神类疾病的时代或许已经日薄西山了。尽管仍然有很多医生会在临床治疗中给患者开具精神类药物，但是，一种全新的理解并治疗精神类疾病的办法已经浮出水面。业界人士不再强调研制药剂，而是转向通过对大脑进行物理干预来修改特定神经回路的功能，从而治疗精神类疾病。
药物已成“昨日黄花”
表明药物被越来越多人认为是“昨日黄花”的一个最显著的例子源于一个被很少提及的事实，那就是，几乎所有大型的制药公司都已经叫停或者削减了其针对精神类和神经紊乱类药物的研发项目。制药公司也已经认识到，自从上世纪50年代主要的精神类药物被研发以来，很少有天才的革新出现，这就使得精神类药物未来的销售前景极为暗淡。虽然从那时起定期会有新药上市，副作用也变得越来越少，但是，广为人们所诟病的是，大多数药物的疗效仍然微乎其微。
这主要是因为，这些药物并非专门针对大脑产生效果。例如，在临床应用中十分常用的抗抑郁药物氟西汀，也被称为百忧解（Prozac），是美国市场上第三常用抗抑郁药物（位于舍曲林和依地普仑之后）。仅在2007年，美国医疗机构就开出了超过2.22亿次氟西汀的处方，氟西汀也曾经是中国处方量最大的抗抑郁药物。这种药物会改变大脑网络中与情绪有关的神经传递素血清素的浓度，但是，其也会对大脑网络中与性冲动有关的部分产生同样的效果，这就使其有可能导致服用者产生性功能障碍。
制药界一直期望研发出疗效更具选择性的药物，但这个数万亿美元的梦想已经被制药巨头抛弃，因为太难实现了。
强调大脑回路之间的关联
因此，科学家们开始转变思路，将大脑理解为一系列网络，每个网络与我们不同的经历和行为有关。按照这种思路来理解，大脑有点像一座城市：如果你不知道城市里的万事万物如何相互作用，那么，你就无法从宏观上来真正理解这个城市。比如，很少会有居住在北爱尔兰首府贝尔法斯特里Shankill区的居民在其著名的“落日大道”消费，这并非因为这里居民的收入更低，其实该城市各地区居民的平均收入几乎相当，而是因为这些人的政党倾向和习俗。与了解收入相比，后者为我们提供的与城市有关的信息更加丰富。同样，当某人感到抑郁时，了解到其关键的大脑区域之间的相互作用发生了改变，会给我们提供一些仅仅通过测量大脑的平均活动无法提供的重要信息。
科学家们现在认为，通过理解神经网络，我们能更好地理解复杂的人类情感和行为。神经科学界的业内人士对这一观念的兴趣与日俱增。当然，他们的兴趣并不在于概念本身，而在于知道他们识别并改变关键的大脑回路的愿望会将对精神疾病的研究和治疗推向何方。
目前，有很多资金已经源源不断地流入这一领域。奥巴马政府已经承诺，投资30亿美元来研发新技术以帮助人们识别大脑回路；与此同时，美国国家心理健康研究所也承诺，从研究精神分裂症和抑郁症的资金里拨出数百万美元资助一个名为“研究域面标准（RDoC）”的系统，以最终取代医生们目前使用的诊断系统。
美国国家心理健康研究所表示，RDoC项目的目的在于规范疾病基础范畴，从基因学、神经环路到行为，RDoC将打破传统的疾病定义，促进基础神经生物学和行为学的研究进程加快。在精神病学中，也将会有助于综合性的理解精神疾病，并发展更多更新的个性化治疗。
新兴技术可操控大脑活动
或许对于很多人来说，更令人吃惊的事情是，探究深度脑刺激的过程，在这一过程中，科学家们会将电极植入病人的大脑中以通过电学方法修改病人特定神经回路内的活动。脑部植入物制造商之一美敦力（Medtronic）公司宣称，已经有10万多名用户使用了该公司研制出的设备，其大部分设备问世之前都经过了严格测试，而且也被批准可以用来治疗帕金森氏症。现在这些植入物正被寄予更多期望，科学家们最近已经开始使用这种脑部植入物来治疗疼痛、癫痫、进食障碍、上瘾、暴力倾向、强化记忆等很多方面的行为问题。
而光遗传学这样的新兴技术也表明，人们能更好地控制大脑的回路。光遗传学结合了遗传工程与光来操作个别神经细胞的活性，发现脑部如何产生γ波，并为它们在调控脑部功能中的角色提供新证据，这将有助于发展一系列与脑相关失调的新疗法。
正如脑植入物使用电流来刺激大脑一样，光遗传学方法会将包含有感光蛋白遗传信息的良性病毒注射入神经元中。随后，大脑细胞会变得对光敏感，而且，其活动能被植入物内嵌的光纤光缆发送的毫秒脉冲所控制。此前，科学家们已经在动物身上证实了这一点，他们一直非常希望使用这种方法来对人进行控制性治疗，治疗过程中只需要仔细选择大脑回路进行干预就好。
识别和操控大脑回路这种科学变革已经在路上了。而且，已有数十亿美元有望用于未来10年的研究中，再过数十年之后，医疗领域或许会出现变革。
但是，神经科学领域取得的进步不仅仅在于获得更多科学发现，它也会影响我们对自身的看法。随着“百忧解”王国日渐衰落，“电子人”组成的帝国即将兴起。而且，这些工具也会帮助我们更好地理解人性。失去所爱会让我们悲伤不已；实现人生的愿望会让我们欢呼雀跃，这两种情感都无法仅仅通过神经回路来解释。生命将超越我们内在世界的限制而得以延伸。
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项目成果
