美国能恢复头号产油国地位吗？
美国页岩气革命的喧嚣还未散尽，关注点又转向了致密油。
德克萨斯州南部的鹰滩(Eagle Ford)页岩油气田、北达科他州的巴肯(Bakken)油田是目前世界上最大的致密油储量地。
2008年以来，美国致密油日产量从60万桶飞涨至350万桶。致密油和页岩气为美国经济增长做出了巨大贡献：据摩根大通计算，仅去年，美国经济增长率提高了0.3个百分点;另据彼得森国际经济研究所估计，到2020年，美国每年还将再提高0.1%至 0.2%;麦肯锡咨询公司预测，到2020年,这场非常规能源繁荣将为美国创造170万个岗位。
此外，致密油的另一个好处是对国际价格变化反应灵敏。一些经济学家认为，美国可能因此成为“产量可调的产油国”，从而帮助缓解全球石油市场的波动。
不过致密油产量的增加也带来了一些忧虑。产量增加有可能造成供大于求的现象。目前，美国WTI油价在每桶100美元上下，高于致密油的成本盈亏线，但到2018年，价格将下跌20美元，届时石油开采活动就会大幅减少。
上世纪70年代初之前，美国还保持着世界头号产油大国的称号，德克萨斯州铁路委员会可以通过控制本州产油商的开采量来稳定全球油价。1967年，阿拉伯国家对支持以色列的西方国家实行石油禁运，德克萨斯还通过允许增产，帮助缓解了禁运的威胁。
随后，不断攀升的消费和不断下降的产量大规模消耗了德克萨斯州的石油后备产能，1972年3月，州政府呼吁全面投产。“这是一个糟糕而悲剧的历史时刻。”德克萨斯州铁路委员会主席说。次年，随着阿拉伯产油国再次实行石油禁运，油价开始飙涨。美国完败给了欧佩克，只能想尽办法抑制消费。
美国石油产量因此开始稳步下降，截至2008年，从1970年的960万桶/日的峰值水平降至不到500万桶/日。而后，私人产油商开始应用水力压裂和水平钻井等新技术开采页岩油气。受此推动，全美石油产量目前已增至740万桶/日。据美国能源信息署(EIA)估计，到2019年，美国将恢复1970年创下的纪录;到2020年，美国将取代沙特成为全球最大的产油国，日产量高达1160万桶。
彼得森国际经济研究所指出，2008年以来，南北苏丹动荡、伊朗制裁加剧、北海产量萎缩已导致石油市场损失了大量供应，若没有美国为世界贡献的半数产量增长，单靠波斯湾产油国是无法弥补的。
不过，美国的原油出口禁令始终是一根刺，不但伤害本土石油生产商的开采积极性，也不利于美国获得“产量可调的产油国”的地位。WTI油价目前比布伦特原油低8美元，这主要因为美国国内的运输与储存瓶颈。近几十年来，美国的炼油商已将自己的炼油厂改造成适合加工从墨西哥、委内瑞拉进口的重油和加拿大油砂，而精炼轻质、低硫的致密油的能力则大大下降。
巴克莱银行的迈克尔·科恩估计，对于不同的页岩油生产商，各自的成本盈亏线存在差别，巴肯为每桶60美元，鹰滩为每桶80美元。如果出口每桶增加1至1.3美元的收益，那么全美日产量可能增加20万桶。
一旦禁令被取消，原油出口活动将立即活跃。必要的管道和油轮多数已经就位，然而政治辩论才刚刚开始。根据法律，总统有权允许批准他认为符合国家利益的项目。但是奥巴马对这条禁令仍持观望态度，来自非产油州的立法者也对此十分警惕。
出口禁令的主要受益者是美国炼油商。他们以低于国际油价的价格买入轻质、低硫的美国原油，将它们炼成汽油，然后再按国际价格卖出。因为美国的精炼石油产品出口不受禁止，所以出口量已实现大幅增长。
这项禁令的辩护者称，如果美国增加石油出口，沙特就可能减少产量。这样一来，美国消费者要支付的价格不仅不会降低，反可能上涨。但历史经验并非如此：1995年，当国会批准阿拉斯加出口原油后，美国西海岸的消费者为汽油、柴油和喷气机燃料支付的价格并未因此上涨。
取消禁令显然对美国的石油生产商也是有好处的，美国居民也可能因此受益。它将帮助美国石油市场趋于稳定，实现多元化，全球能源市场对欧佩克和俄罗斯的依赖性也将更小，从而带来巨大的地缘政治优势。
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