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李嘉诚投资的“人造蛋黄酱”惹上官司 被联合利华质控

2014.11.12

  本月初,日用消费品行业巨头联合利华(Unilever)针对高科技食品公司Hampton Creek的素食蛋黄酱商品名称提起诉讼。这家初创企业以减少食品中的鸡蛋使用量为宗旨,并且获得比尔·盖茨(Bill Gates)的注资。在这起针对全球最柔软调味品——蛋黄酱的诉讼中,联合利华指控Hampton Creek的三明治酱名不副实——不含鸡蛋成分,却使用蛋黄酱这一名称。

   该宗诉讼于美国新泽西州法院提起,焦点是围绕Hampton Creek公司一款名为“Just Mayo”(即“就是蛋黄酱”之意)的主打产品展开。该产品使用植物配方,从而代替了传统的鸡蛋成分。自从去年底面市以来,该产品畅销全美,在沃尔玛(Wal-Mart)和好市多(Costco)均可买到,进而威胁到联合利华——拥有亨氏(Hellman's)和顶好(Best Foods)等知名蛋黄酱品牌——在蛋黄酱市场的霸主地位。

   Hampton Creek首席执行官(CEO)约书亚·迪特里克(Joshua Tetrick)估计,联合利华旗下品牌占有美国蛋黄酱市场份额的60%,他指出:“亨氏是百年品牌,将近60年未遇敌手,而这次诉讼暴露了他们对食品的观念是多么落后。”

   记者通过电子邮件联系联合利华管理层,请他们对此事发表看法,但未获得回复。

   也许有人会说,一家跨国巨头围绕蛋黄酱的定义问题打官司有点不可思议;但联合利华可不这么想,因为这关乎巨大的市场份额。据估计,每年全球蛋黄酱消费高达113亿美元——这也是Hampton Creek所要切入的市场。在联合利华的起诉书中,这家小公司被指控“欺诈消费者”,并对联合利华造成了“无法弥补的严重损失”。

   联合利华指出:所谓“蛋黄酱”,当然就应该有鸡蛋,而“mayo”也是“蛋黄酱”(mayonnaise)一词的常用简称,“Hampton Creek公司生产的素食三明治酱不是蛋黄酱,却冠名为‘Just Mayo’,对消费者构成误导。”

   对于迪特里克和Hampton Creek来说,他们可谓在公司发展的关键时刻惹上了官司。这家位于旧金山的食品初创企业的目标是寻找鸡蛋的植物性替代品,改善饮食的可持续性。自2011年成立以来,公司获得比尔·盖茨、雅虎(Yahoo)创始人杨致远、亚洲首富李嘉诚等诸多投资者的资助,业务也因此实现大踏步发展。就在公司传出将进行新一轮融资和推广新产品时,Hampton Creek也在经历着成长中的阵痛:9月份,高调加入公司后还不到两周,业内知名的技术大咖阿里·帕托维(Ali Partovi)就宣布辞去首席战略官的职务。

   联合利华的诉状要求Hampton Creek更换“Just Mayo”蛋黄酱的名字,以及停止以此命名的一切产品的销售行为。这可能是该公司迄今为止面临的最大挑战。有消息称Hampton Creek正尝试聘请博伊斯席勒与弗勒克斯纳律师事务所(Boies, Schiller & Flexner)为其辩护,这间高级律师事务所的创始人大卫·博伊斯(David Boies)曾在2000年弗罗里达州的选票风波中,担任副总统阿尔·戈尔(Al Gore)的首席法律顾问。迪特里克并没有对代理律师一事发表任何意见,只是称他认为当联合利华意识到自己和现实“脱节”时,最后一定会撤诉的。

   迪特里克还提到,联合利华此前就试生产过无蛋蛋黄酱,所以他对这次起诉并不十分意外。Hampton Creek提供的文件证明,联合利华曾在2006年将一款类似于“Just Mayo”蛋黄酱的产品投入市场,但没有获得成功。此后,有前联合利华雇员进入Hampton Creek工作,其中就包括了负责Hampton Creek研发的前副总裁约翰·布特(John Boot)。约翰·布特现在已经离开了Hampton Creek公司。

   虽然Hampton Creek在联合利华失手的领域取得了成功,但拥有密歇根大学(University of Michigan)法律学位的迪特里克心里依然很清楚,面对市值1,165亿美元的联合利华的挑战,他必须步步为营。他还意识到,随着公司在其他食品领域发展壮大的步伐加快,联合利华和他们的官司仅仅是一个开端而已。他的公司目前正在推广一款曲奇饼,还有一款植物性鸡蛋饼也已经进行了数月的测试。

   “(对于这场官司),我们的经营网络、投资者甚至是顾客普遍抱着积极的态度,”迪特里克自信地表示,“他们开玩笑说,现在你知道自己做的事情是正确的了。”

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