仪器发展新趋势 - 体积越来越小，功能越来越强
随着新颖仪器的不断出现，实验室的空间已变得越来越宝贵。仪器开发商也注意到这一点，开始设计体积小巧、功能强大的仪器。在这一期的《BioTechniques》上，Nathan Blow就带我们了解一些新上市的的小仪器。
智能显微镜
两个月前，Nikon公司推出了最新版本的ECLIPSE倒置显微镜 – Ti2。在一系列新功能中，有一项是“辅助向导（Assist Guide）”。这是一个集成系统，可从显微镜的各个传感器收集数据，以确定设置是否有误。除了警告用户，系统还能自动更正某些错误，从而设置理想的实验。
Ti2是开发人员多年研发的成果，他们的目标是简化细胞成像，让显微镜更为直观。Nikon的营销经理Lynne Chang表示，辅助向导的动机是为新手用户提供简单而一致的方法，同时帮助高级用户快速排除错误，提供详细的元数据，以提高数据重复性。
通过自动化来提升成像体验，Nikon并不是唯一一家。Leica公司也提供了倒置显微镜DMi8平台。这款显微镜具有“智能自动化”的功能，这样用户在改变方法后，显微镜会自动调整照明设置、亮度和光圈位置。
小巧测序仪
多年来，DNA测序仪一直依赖荧光标记核苷酸的成像来分析碱基组成。这种方法意味着测序仪必须拥有复杂的检测器和高速的照相机。为了开发出一种更小巧、更便宜的测序仪，一些研究人员决定另辟蹊径。
纳米孔测序则是一种十分巧妙的方法。它让非常长的DNA链通过极小的开口（也就是纳米孔）。随着每个碱基穿过纳米孔，它产生了不同的电荷差。通过读取这些电荷差，序列可以被快速解码，而不需要成像，节省了时间和成本，也减少了仪器占用的空间。
Oxford Nanopore的MinION测序仪就是这样一款纳米孔测序仪。它的大小和U盘类似，重量不足100克，与其他那些重达数百磅的测序系统形成了鲜明对比。对于这样一款小巧的测序仪，人们既抱有希望，又心生怀疑。的确，早期的MinION测序仪也存在一些问题：它的产量低，准确性只有75%。
为了改善性能，Oxford的开发人员将重点放在两方面：纳米孔之间的传感和帮助DNA穿过纳米孔的酶。通过这些改进，如今，DNA穿过纳米孔的速率已提高到每秒450个碱基，且碱基识别也大大改善。在去年秋天，纳米孔测序达到了一个重要的里程碑 – 研究人员首次报告了利用Oxford Nanopore技术的人类全基因组测序。而在此之前，一些不太复杂的小型微生物的基因组测序已有报道。
尽管体积小巧是MinION的一个明显优势，但它现在的参数也相当引人注目。据介绍，单个流动槽可产生5-10 Gb的序列数据，而成本仅为1000美元。单次读取运行的准确性已上升至90%以上，且两条链同时测序的一致准确性可以达到99.96%。如此看来，纳米孔测序已经调整到了合适的步伐。
流式细胞仪
如今，流式细胞仪不再是中心实验室的标配，也开始进入个人实验室。因此，小型的流式细胞仪愈发引人关注。美国ACEA Biosciences公司最近推出了桌面式的Novocyte流式分析仪。
据首席技术官Xiaobo Wang介绍，在过去流式细胞仪所使用的的光学平台是很大的，这使得仪器占用的空间也很大。不过，随着激光技术的进步，较小的仪器并不意味着检测参数较少。目前的固态激光器要小得多，但它们仍然带来了一台高品质的仪器。光电倍增管及其他检测器也是如此。
“这些新的流式细胞仪采用最新的光学元件，包括激光器、光电探测器以及电子处理芯片，这对仪器的大小和质量有着重要的影响，”Wang说。Novocyte系统具有3种激光器，最多可以检测15个参数。不过，对于流式细胞仪的某些部分，目前还是存在效率和尺寸之间的博弈。
总的来说，如今各种体积小巧的仪器为研究人员提供了新的选择。不仅仅是释放空间，这些显微镜、DNA测序和流式分析方面的最新进展正为科学研究带来新的方法。也许，这个迷你实验室正是生命科学所需要的。
