Nature子刊：基因组编辑终结贫血
澳大利亚新南威尔士大学的研究人员发现，改变红细胞中DNA的单个碱基，可提高它们生产携氧血红蛋白的能力。这项成果于5月14日在线发表在《Nature Communications》上，有望带来镰状细胞贫血及其他血液疾病的治疗。
研究人员利用TALENs基因组编辑技术，将一个有益的、天然存在的遗传突变引入细胞中，从而打开了一个睡眠基因。对于大多数人，这个基因在子宫中激活，但在出生后关闭。
这项研究的领导者是新南威尔士大学的Merlin Crossley教授。他表示：“我们的实验室研究证明，改变DNA的一个碱基，就能减轻镰状细胞贫血和地中海贫血的症状。由于我们引入的遗传变异是天然存在的，因此这种方法应该是安全有效的。不过在应用于人体之前，我们还需要更多的研究。”
人类产生两种不同类型的血红蛋白 ? 这种重要分子将氧气从肺运输到身体其他部位。“在子宫内的发育过程中，胎儿的血红蛋白基因被打开。这产生了胎儿血红蛋白，它对氧气有着高亲和力，让胎儿抢夺母亲血液中的氧气，”Crossley教授谈道。“不过在出生后，胎儿的血红蛋白基因关闭，而成人的血红蛋白基因打开。”
影响成人血红蛋白的突变是目前最常见的人类基因突变，全世界大约5%的人携带有缺陷的成人血红蛋白基因。若一个人遗传了两个突变基因，则血红蛋白受损，患上危及生命的疾病，如镰状细胞贫血和地中海贫血，这需要终身的输血和药物治疗。
然而，有些患者存在胎儿血红蛋白基因的有益突变。“这种好的突变让他们的胎儿血红蛋白基因在一生中都打开，并明显减轻了症状，”Crossley教授说。
于是，研究人员利用TALENs方法，在人的红细胞中引入这个单碱基突变。具体过程是在特定的位点切断基因，并提供所需的供体DNA，以便插入。“DNA的断裂对细胞是致命的，因此它们存在内部机制，利用备用的DNA来尽快修复任何切口，这就像你用身边备用的红毛线来补红袜子一样，”Crossley教授解释道。
如果基因组编辑技术被证明是安全有效的，那么它与其他方法相比有明显优势，比如传统的基因治疗，它利用病毒将健康基因导入细胞来取代缺陷细胞。值得一提的是，这种改变不会遗传，不同于近期引起争议的生殖细胞改造。
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