美国宇航局拟将人类送往近地小行星
据美国宇航局网站报道，美国科学家通过研究认为，把人类送到近地小行星，进行科学研究活动比发射无人探测器更有效，而且是可行的。
据报道，进入21世纪，在继把人类送入距离地区210英里的国际空间站之后，美国宇航局又在考虑重新把美国人送上月球。但是，浩瀚的宇宙还有很多值得人类去探索的空间。近来，一个由美国宇航局多名科学家组成的专家小组通过研究认为，根据人类现有的科技水平，人类有能力把科学家送往近地小行星，进行安装科学装置，采集样本等科学探测活动。
地球旅行者抵达外太空的小行星之后，可以进行一系列的探测
从地球到近地小行星的飞行线路示意图
早在2000年和2005年美国和日本分别发射了无人近地小行星探测器，并发回了许多有用的科学数据和图片。但是，无人探测器有其局限性，不能深入探测小行星的准确物质构成和内部构造。美国宇航局的专家，罗布·兰迪西（Rob Landis）表示：“通过对火星漫步者带回来的岩石的数周的研究分析，我们就可以大致判断火星内部构造和物质构成。同样，把科学家送往小行星，通过实地的考察则能更准确的掌握小行星的构造和构成情况”。
绝大部分小行星离地球都有一个安全距离（大致约1.9亿英里）。但是，2004年科学家们发现了一颗木星的小行星，宽约270英尺，重约大约4万吨，其被命名为“阿波菲斯”，代号为“99942”。科学家通过对其长时间观测后发现，这颗小行星有可能在2029年运行至离地球只有2.2万英里处，由于受到地球引力的影响改变轨道，在2036年则有可能撞击地球。
如果想避免小行星撞击地区灾难的发生，人类就要去了解小行星。同时，人类发射到小行星上的无人探测器，传回的资料和数据也表明，小行星上蕴藏有丰富的矿产资源，甚至还发现有冰块的痕迹。如果人类能登上小行星，就可以把它作为人类探测其它宇宙天体的中转站，进而更好的探测外太空。
科学家还介绍说，载人到小行星需要的太空船与载人登月的太空船在主题部件上是一样的，而且，由于小行星上没有重力，所以在探测活动中载人登上小行星的太空船将更加节省燃料。但是，人类的经验表明，长途太空旅途的寂寞空虚和外太空的辐射对人类健康是一大挑战，目前， 为了避免科学家在漫长的旅途中的无聊， 美国航天局正在寻找能使他们在旅途中保持良好精神状态的措施，以及减少太空辐射对人健康危害的方法。
目前，美国航天局已对1000个左右的小行星进行研究，但是还没有最终确定人类会第一个登上的小行星。因为人类将要登录的小行星要满足几个基本条件：该小行星的直径要有超过100英尺，其自转一周的时间要超过10个小时，同时还要离地球足够的近。
从地球到近地小行星的飞行之旅，大致需要以下几个步骤：
第一步：发射升空阶段
使用阿瑞斯1火箭把宇航员及其所乘坐的猎户座太空舱送入预定轨道。这一阶段也叫地球离开级，在阿瑞斯火箭将其送入太空90分钟后，这一阶段完成。
第二步：再入轨道阶段
猎户座太空舱处于地球离开级的最后时刻，围绕地球飞行，当到达适当位置时，地球离开级舱段发动机点火把太空舱送入小行星轨道，太空舱开始在小行星轨道飞行，直到到达小行星的预定着陆点。在这一阶段，太空舱会自动抛离地球离开级舱段。
第三步：着陆阶段
当到达预定着陆点后，飞船会在在着陆点上空盘旋，并调整姿势以适应小行星的自转。如果主陆点的表面是稳定、可穿透的，飞船会向着陆点周围喷射火焰，使飞船能进入表面一定距离，以此来稳定飞船。然后，宇航员就可以自己走出太空舱，或者在太空舱内用机械臂收集样本。
