控制机体昼夜节律钟同步的特殊基因
近日，刊登在国际杂志eLife上的一篇研究论文中，来自索尔克研究所的科学家们通过研究鉴别出了一种可以调节睡眠觉醒昼夜节律的基因，这种名为Lhx1的基因或许就为研究人员提供了一个新型靶点，供其开发帮助夜班工人及时差综合症患者改善昼夜节律的疗法，同时也为开发治疗一系列睡眠障碍的靶向疗法提供思路。
机体中每个细胞都存在一种特殊的“生物钟”，即一种含量丰富的蛋白质，其水平可以随着24小时有节律地升高或降低，负责建立循环生理节律及维持机体细胞同步的主时钟位于大脑下丘脑的视交叉上核中，视交叉上核（SCN）大脑下丘脑中一块较小的紧密型区域，该区域包含有大于2万个神经元细胞。
这项研究中，研究人员破坏了小鼠的光暗循环周期，并且比较其它小鼠SCN中成千上万个基因的表达情况，最终发现有213个基因对SCN较为特殊，通过进一步筛选，研究人员最终发现了仅有一个基因（即Lhx1）对光的反应处于抑制状态。研究者Shubhroz Gill表示，至今没有人发现基因Lhx1在SCN中所扮演的角色，我们都知道该基因对于神经发育非常重要，缺失该基因的小鼠并不能存活，而这项研究也是首次揭示了该基因作为一个主要调节子来调节个体的昼夜循环节律的。
通过记录Lhx1蛋白水平降低的SCN动物的大脑电活性，研究人员表示，SCN神经元并不能与其它神经元同步协调；Ludovic Mure博士说道，这或许是因为在没有Lhx1蛋白存在的情况下，神经元不能够进行互相沟通，下一步研究人员将会去深入研究理解Lhx1如何影响创造同步性基因的表达。
这项研究为研究人员开发细胞再生疗法来恢复SCN的功能以及改善睡眠障碍提供了新的研究思路，目前研究者们已经整理了相关的基因表达数据，随后他们将继续研究来揭示SCN和其它组织中控制昼夜节律钟的基因的表达效应。
