通过将它们的遗传物质(DNA)置于通常不降解DNA的细胞核内，HBV一类的病毒可持续存在于人体之中。这也阻止了抗病毒药物清除这些病毒。在2月20日的《科学》(Science)杂志上，科学家们报道了这一新发现的机制，有可能开启一种不损害肝脏中感染细胞的新疗法。
尽管可以接种预防性疫苗，世界卫生组织(WHO)报道全球当前仍有超过240万人遭受慢性乙型肝炎病毒感染。他们面临着形成肝硬化或甚至肝癌的高风险。仅在德国，就有50多万人受到影响。尽管现有的抗病毒药物可以控制乙型肝炎病毒，但却不能完全清除它。因此，一旦停止治疗患者肝脏中的HBV会重新活化。
这是因为病毒DNA(cccDNA:
共价闭合环状DNA)“匿藏”在细胞核中。这一病毒DNA将多个病毒副本存储在感染肝细胞的细胞核中，以这种方式保护自身免遭破坏。cccDNA充当了病毒自身蛋白和新病毒基因组生成的模板。