如今种类占据绝对优势的节肢动物是如何由软体的蠕虫演化而来呢？中国科学家的最新研究表明，他们发现的一种5亿多年前的叶足动物——“仙掌滇虫”可在海底行走，属于首次发现的具有“节肢”的虫子，从而有望揭开节肢动物的起源之谜。
这一成果公布在2月24日出版的英国《自然》杂志上。以封面论文形式发表的《中国发现具有“节肢”的早寒武世叶足动物》，是由西北大学早期生命研究所青年教师刘建妮博士等人在早期动物起源演化研究上的又一突破性成果。
著名古生物学家、西北大学教授舒德干说，具有“节肢”的虫子——“仙掌滇虫”尚未演化出头部，躯干也是柔软的，分节不明显，但其众多的“脚”已出现分节。它展示了软体虫子向硬体动物过渡的明显过程，可谓找到了节肢动物的直系始祖，从而首次揭示了“原口动物亚界”中最令学术界困惑的起源谜团，即节肢动物门的起源与早期演化难题。
节肢动物门是现生动物中分异最大、属种数量最多的一个动物门：她所拥有的物种数比地球上其余30多个动物门的物种总和的4倍还要多。于是，这个在地球生态系统中扮演着极其重要角色的门类的起源，一直是众多进化生物学家最为关注的科学命题。